Физическая культура Спарты достигла наиболее высокого значения к VI в до н. э. Около 9 тыс. спартанцев, 30 тыс. илотов (полусвободных граждан) и почти 200 тыс. рабов населяли этот полис. Такое соотношение классов способствовало существованию Спарты по образцу военного лагеря. Спартанцы (правящий класс) занимались исключительно военным делом, получая военно-физическую подготовку с раннего детства.
Спартанец-отец обязан был показывать новорожденного ребенка совету старейшин, который оставлял его живым, если тот, по их мнению, был абсолютно здоровым.
До семилетнего возраста физическое воспитание осуществлялось в семье, где основное внимание уделялось закаливанию. После 7 лет детей отбирали у родителей и воспитывали в специальных общественных домах, где, разбив их на группы, с ними занимались государственные воспитатели из наиболее заслуженных вольных граждан. Главное место в воспитании занимала физическая подготовка. Воспитание было суровым. Мальчики получали скудную пищу, ходили босиком и, как правило, без верхней одежды. В ходе выполнения физических упражнений допускались удары ногами, укусы и даже царапание друг друга ногтями. В детской среде иногда намеренно провоцировались раздоры и драки. Каждый год завершался состязаниями в беге, прыжках, метаниях копья и диска, различными обрядовыми танцами. При этом использовались различные мистификации. Например, состязания устраивались перед открытыми могилами героев прошлого. Из ужесточенных форм испытаний перед посвящением в подростки, в 15-летнем возрасте, был обычай криптий (сокрытие), когда группы численностью 30 — 40 человек под руководством своего воспитателя проходили своеобразные учения в районе мятежных деревень илотов. Название «криптий» связано с тем, что на дома и деревни, считавшиеся наиболее опасными, совершались ночные налеты, жертв уводили и убивали в неизвестном месте.
По истечении испытательного срока (года) 15-летние подростки попадали в группу эйренов. Здесь в основе обучения были строевые занятия и овладение оружием. Базу собственно физической подготовки составляли пентатлон (пятиборье) и кулачный бой. Кулачный бой, а также приемы рукопашной схватки составляли «спартанскую гимнастику». Даже танец служил подготовке воина: по ходу ритмических движений требовалось имитировать поединок с противником, метание копья, манипулировать щитом, чтобы увернуться от камней, которые бросали во время танца воспитатели или другие взрослые.
Достигшие 20-летнего возраста спартанцы снова подвергались испытаниям, а после них переводились в группу эфебов. Систематическое военное обучение продолжалось до 30 лет.
До 20 лет девушек обучали подобно юношам. Когда мужчины уходили в военные походы, обеспечение порядка становилось обязанностью отрядов женщин. Древнегреческий писатель и историк Плутарх так пишет об этом: «...Девицы также упражнялись в беге, борьбе, бросании диска и копья, чтобы их тела были сильны и крепки и чтобы такими же были и рождаемые ими дети. Закаленные такими упражнениями, они могли легче вынести муки деторождения и выйти из них здоровыми».
Таким образом, спартанское воспитание в основном было направлено на улучшение военно-физической подготовленности. По этому поводу Плутарх говорил следующее: «...Что касается обучения предметам, то ограничивались лишь абсолютно необходимым. Во всем остальном воспитание было рассчитано на то, чтобы сделать юношей послушными приказаниям, выносливыми в работе, способными сражаться и побеждать». Если идеалом спартанского воспитания был выносливый и мужественный воин, то в Афинах — гармонично развитый в физическом и умственном отношении человек, восприимчивый к прекрасному, обладающий к тому же и красноречием.
