Начало периода отхода от основных принципов, провозглашенных буржуазными реформами 1860-1870-х гг. (так называемого периода контрреформ), обычно связывают с воцарением Александра III. Он вступил на престол после убийства в 1881 г. народовольцами его отца – императора Александра II, опасался революционных выступлений и находился под воздействием консервативных сил. Вместе с тем, 1880-1890-е гг. нельзя однозначно оценивать как период, в течение которого Россия делала шаги только «назад» или «вправо». В эти годы в обществе наступила относительная стабильность, а экономика так и вовсе находилась на подъеме.
Впрочем, отход от принципов судебной реформы начался ещё в 1870-х гг. Все чаще стали практиковаться изъятия из общего судебного порядка с передачей дел на рассмотрение специальных и чрезвычайных судов. С 1871 г. дознание по государственным преступлениям было официально поручено Корпусу жандармов. Собранные материалы должны были передаваться министру юстиции, который мог направить их в судебные инстанции или принять меры к решению дела в административном порядке.
Дела о государственных преступлениях в 1872 г. были переданы на рассмотрение Особого присутствия Сената. В начале 1880-х гг. эти дела переходят в подведомственность военных судов, которым в 1887 г. было предписано применять по ним исключительно смертную казнь. В 1874 г. Из ведения общих судов изымаются дела о «противозаконных сообществах», а в 1877 г. – дела о противодействии или сопротивлении властям. Обвиняемые в этих преступлениях предавались военному суду. Особо важные дела поручались Верховному уголовному суду, который создавался для рассмотрения конкретных дел всякий раз специальным указом императора.
Согласно Положению о мерах к ограждению государственного порядка и общественного спокойствия 1881 г. министру внутренних дел и генерал-губернатору предоставлялось право передавать ряд дел на рассмотрение военных судов для решения по законам военного времени. Причем это право не было ограничено территориальными пределами: достаточно, чтобы в одном месте было введено положение чрезвычайной охраны, и оно могло распространяться на любую часть страны.
Поскольку в Министерстве юстиции имелись данные о большом числе оправдательных приговоров, вынесенных судами присяжных, полномочия таких судов стали ограничивать (так, ещё в 1866 г. у суда присяжных были изъяты дела о печати), а порядок составления списков присяжных заседателей – ужесточать. С 1887 г. председатель земской уездной управы подавал сведения о кандидатах в окружной суд. Очередные списки присяжных составлялись комиссиями в составе уездного предводителя дворянства, уездного исправника, председателя уездной земской управы и других должностных лиц.
В 1887 г. суду было предоставлено право закрывать двери в залах заседаний, объявляя слушавшееся дело «конфиденциальным» или «секретным», тем самым нарушался принцип гласности судопроизводства.
В 1889 г. вступило в силу Положение о земских участковых начальниках. Оно нарушило раздельность судебной и административной властей и привело к ликвидации системы мировых судей (мировые суды упразднялись за исключением Петербурга, Москвы и Одессы).
В уездах вместо мировых судей вводился институт земских начальников, подчиненных министру внутренних дел и наделенных широкими административно-судебными правами в отношении крестьянского населения. Они осуществляли контроль за сельскими и волостными органами самоуправления, руководили полицией и надзирали за деятельностью волостных судов (отбирали кандидатов, осуществляли ревизии, накладывали взыскания на судей). Земским начальником мог стать только потомственный дворянин. В городах учреждались должности городских судей, назначаемых министром юстиции. Параллельно с земскими начальниками в уезде действовали уездные окружные суды, члены которых рассматривали дела, изъятые у мировых судей, но не перешедшие к земским начальникам.
Апелляционной инстанцией для дел, рассматриваемых земскими начальниками, городскими судьями и уездных окружных судов было судебное присутствие уездного съезда, в которое входили предводитель дворянства, член окружного суда, городские судьи и земские участковые начальники уезда.
Кассационной инстанцией для возникшей системы судов были губернские присутствия, состоящие из губернского предводителя дворянства, вице-гу6ернатора, прокурора, членов окружного суда. Фактически обжалование дел осуществлялось в административных органах.
В 1894 г. была учреждена комиссия по пересмотру судебных уставов. Она работала пять лет, но её проекты так и не были реализованы на практике.
Положение о губернских и уездных земских учреждениях было пересмотрено в 1890 г.: изменился порядок выборов в земства. Таким образом, волна контрреформ докатилась и до органов местного самоуправления. Система трех курий была сохранена, но в первой курии вводился сословный принцип: избирать и быть избранными могли только личные и потомственные дворяне-землевладельцы, снижался и имущественный ценз. Одновременно ценз был значительно увеличен во второй (городской) курии. Соответственно, представительство буржуазии в земствах уменьшилось, а влияние дворянства увеличилось. Крестьяне по своей курии выбирали только кандидатов в уездные земские собрания, а непосредственно гласных назначал из их числа губернатор.
Усилился надзор за земскими органами со стороны государственной администрации. Но в общем и целом реформа 1890 г. не превратила земства в как в чисто дворянские учреждения по своему составу, так и в органы государственной власти по своей сущности.
Не слишком увеличилась роль дворянства в городских органах местного самоуправления и в результате принятия в 1892 г. нового Городового положения. Если прежде к выборам допускались практически все плательщики налогов, то по новому закону в число выборщиков могли попасть только лица с определенным имущественным цензом (в зависимости от ценности принадлежащего им имущества). В число избирателей включались также владельцы торговых и промышленных предприятий, имевшие гильдейские свидетельства. Лишены были права избирать городские думы некоторые представители мелкой буржуазии, и в частности, приказчики и мелкие торговцы. Как следствие, господствующее положение в органах самоуправления заняли владельцы городской недвижимой собственности.
Для малых городов Положение 1892 г. вводило «упрощенное управление»: сход домохозяев избирал собрание уполномоченных, а оно выбирало городского старосту. Многие местности и районы (особенно на окраинах Российской империи) вовсе не получали городского самоуправления.
