Детство — период, в течение которого взрослое поколение активно воздействует на младшее, формируя его способности, навыки, умения. Детство — неотъемлемая часть образа жизни и культуры всего человечества, любого отдельно взятого государства и народа, особый период индивидуального становления каждого человека, важнейший этап жизненного пути, начало самореализации личности в конкретном социуме.
Многочисленные российские исследования в области гуманистической и социальной педагогики рассматривают детство как начальную и особую стадию индивидуального жизненного цикла, когда генетические часы обеспечивают наиболее интенсивный рост человеческого организма, а ближайшая социокультурная среда закладывает основные особенности психики и опыт последующего социального поведения человека, помогает или тормозит самораскрытие уникального творческого потенциала человеческой индивидуальности и личности (Н. Ф. Маслова и др.).
По мнению белорусских ученых, детство — этап онтогенетического развития индивида, включающий период от его рождения и до появления возможности включения во взрослую жизнь (В. Н. Наумчик, М. А. Паздников и др.).
В детстве обычно выделяют период младенчества (от рождения до 1 года), раннее детство (от 1 года до 3 лет), дошкольный возраст (от 3 до 6 лет), младший школьный возраст (от 6 до 10 лет). Как показывает педагогическая теория и практика, по мере развития производства и повышения культурного уровня общества происходит постепенное сдвигание верхних возрастных границ. Выделились следующие показатели современных границ детства:
возраст половой и психологической зрелости (медицинские нормы) — 14 лет;
возраст трудовой дееспособности (трудовые законодательные нормы) — 16 лет;
возраст совершеннолетия, согласно Конвенции ООН «О правах ребенка» (правовые нормы), — 18 лет.
В современной педагогической трактовке термин «ребенок» определяется так: «Ребенок — это физическое лицо до достижения им возраста 18 лет (совершеннолетия), если по закону оно ранее не приобрело гражданскую дееспособность в полном объеме».
К выделенным выше возрастным периодам детства добавляются подростковый (от 11 до 14 лет) и юношеский (от 15 до 18 лет) возрастные периоды («Педагогический словарь». Минск, 2006). Согласно трактовке, данной в Энциклопедии социальной работы (М., 1993), детство — это время отсутствия «взрослости», ответственности, узаконенной зависимости от заботы и экономической поддержки общества. Однако в разные эпохи отношение к детству, родительская забота о потомстве, его общественная защита, жизнеобеспечение, воспитание, восприятие степени значимости и полезности исторически изменялись.
Так, в архаических обществах уход за детьми и их воспитание были делом всей родовой общины, дефицит средств к существованию, отсутствие надежной пищевой базы племен увеличивали вероятность инфантицида (детоубийства) физически неполноценных и слабых младенцев. Право отцов или старшего в племени полновластно распоряжаться жизнью и смертью детей, их убийство по физическим признакам, социальной неполноценности или по причине ритуальных жертвоприношений было ликвидировано только в IV веке.
Инфантицид стал считаться преступлением в Древнем мире и приравниваться к человекоубийству законодательно только с 374 г. Религиозный запрет детоубийства есть и в Коране (около 632 г.). В то же время в реальности детоубийство физически неполноценных детей сохранялось, в частности, у славянских народов вплоть до IX века и прекратилось лишь с укреплением христианства и введением обязательного обряда крещения новорожденных.
Средневековая эпоха весьма противоречива в отношении к детству: от трогательной самоотверженной материнской любви, от внимательных воспитателей, учитывающих детскую природу в учении, до безропотного восприятия детской смерти («Бог дал — Бог и взял»), до рабской покорности детей, их страха, физических избиений родителями и учителями, полного повиновения детей перед деспотической отцовской волей распоряжаться судьбой сына или дочери. Такие же тенденции мы видим и в XVII веке в Русском государстве. Согласно «Уложению» 1649 г., в России убийство сына или дочери каралось лишь годом тюремного заключения, дети же не имели права жаловаться на родителей ни при каких обстоятельствах. Общественное мнение не признавало ответственности родителей перед детьми, но жестко карало детей, не слушающих родителей — «непочетников».
В европейской культуре XVIII—XIX вв. под влиянием просветителей постепенно складываются новые образы детства, мудрого отца, любящей матери (Ж. Ж. Руссо, И. Г. Песталоцци и др.). В соответствии с этим ребенок рассматривается как маленький взрослый, которого надо обучить, приучить жить по правилам и обычаям взрослого мира, либо как гармоничное, доброе, нравственное, свободное создание божие, у которого есть чему поучиться испорченному взрослому обществу. Отсюда осуществляются различные подходы к развитию детей: или путем просвещения и обучения, или путем свободного и естественного воспитания с различными типами взросления, формами контроля, приемами общения и взаимодействия взрослых с ребенком. В этот период в Европе, США и России появляются первые воспитательные общества, христианские приюты, ордена попечения, благотворительные ведомства в поддержку бедных детей; осуществляются социально-педагогические проекты (школы обучения рабочим профессиям, мастерские для подростков и т. д.), что свидетельствует о возрастании степени заботы общества о развитии подрастающего поколения.
