К началу XIII в. общий социальный и внутриполитический кризис Византии сделал ее положение неустойчивым. Ослаблению империи способствовала агрессивная внешняя политика римского папства, Венецианской республики и мощное общеевропейское движение крестовых походов. Во время IV крестового похода рыцарские армии разгромили Константинополь и остатки единых владений византийских императоров.
По описанию современника, «когда Константинополь был взят латинянами, случилось так, что держава ромеев, как грузовое судно, подхваченное злыми ветрами и волнами, раскололась на множество мелких частей, и каждый ухватил один – одну, другой – другую часть». После разгрома 1204 г. на месте Византийской империи сложилось несколько обособленных государств.
Центральная часть вошла в Латинскую империю. В ней взяли власть руководители рыцарских западных ополчений, а реально основные богатства и значительная часть территории перешли под управление Венеции. Со временем, подчинившись перенесенным с запада феодальным порядкам, Латинская империя раскололась на несколько феодальных сеньорий, ставших добычей окрестных государств. Наиболее крупным остатком Византии стало Никейское царство. В нем были сохранены государственные и политические традиции империи, включая императорскую власть. Государственная администрация даже еще централизовалась и усилилась. Возникли должности великого стратопедарха (своего рода заместителя императора в его отсутствие), великого коноставла (предводителя западных наемников). Большую государственную роль стал играть татий дворца – наставник императорских детей. В областном управлении было сохранено и восстановлено фемное деление. Другими крупными осколками Византии были Эпирское царство на Балканах и Трапезундская империя в северо-восточной части Малой Азии. Последняя довольно скоро потеряла государственно-политическую общность с Византией, подпав под влияние институтов и политики Грузинского царства, переживавшего в ту пору короткое время расцвета.
После продолжительной военной и политической борьбы правителям Никеи удалось в 1261 г. восстановить империю, объединив некоторые наиболее важные центральные области под властью константинопольских императоров. В возрожденной Византии установилась власть новой династии Палеологов (1261-1453).
Возрожденная империя мало походила на прежнее могущественное государство. Ее территория и военные возможности сократились в несколько раз. В последний период истории Византии в ней упрочились и расширились отношения государственного феодализма. Одновременно начался общий упадок городской жизни, морской торговли. Господствующие позиции на Средиземном море захватили итальянские города. Это обусловило скорый упадок экономики Византии, с этим – и возможностей византийского государства. Важную роль в падении империи сыграли народно-крестьянские восстания на Балканах в первой половине XIV в. Во время некоторых из них даже образовывались своеобразные плебейские республики, на несколько лет выходившие из подчинения центральной власти.
С конца XIII в. самым опасным соперником для Византии стало государство турок-османов, переживавшее процесс своего становления (см. § 45). На протяжении XIV в. турки завоевали почти все владения Византии в Малой Азии, а к концу века начали овладевать Балканами. После выигранных сражений турки подчинили себе югославянские государства (Сербию, Болгарию). Территория Византии была сведена к Константинополю с несколькими островами. Империя стала вассалом османских султанов, платя большую дань. Наконец, в 1453 г. османы захватили и разгромили Константинополь. Последний император Константин XI погиб в сражении. Город был переименован в Стамбул, став столицей нового государства.
