Исходя из того, что «человечество начало своё поприще с самой низшей ступени развития и проложило себе дорогу из состояния дикости к цивилизации благодаря медленному накоплению опыта», всю историю человеческого общества Морган делит на 3 эпохи: дикость, варварство, цивилизацию, в свою очередь, подразделяя каждую из них на низшую, среднюю и высшую ступени (этнические периоды), сообразно с успехами в производстве средств существования. Каждый из этнических периодов, по определению Моргана, представляет собою определённое состояние общества и отличается свойственным этому периоду образом жизни. «Это разграничение этнических периодов даёт возможность рассмотреть каждое отдельное общество соответственно его состоянию относительного развития и сделать его предметом самостоятельного изучения».
В третьей части «Древнего общества» Морган развёртывает историю семьи и брака, показав, человечество начало с промискуитета и различных форм группового брака и лишь в длительном пути развития дошло до индивидуального брака и семьи. Этим он решительно покончил с традиционной, базировавшейся на библейской теории об изначальности индивидуального брака и семьи.
Исходя из того, что форма брака производит соответствующую форму семьи, а последняя – соответствующую форму родства, составляя вместе три части единого целого, Морган констатирует: «Где встречается одна из этих трёх основных частей, там с уверенностью можно заключить, что существуют или некогда должны были существовать и две другие части».
Выяснив тесную связь систем родства с формами семьи, Морган более близко устанавливает их взаимоотношения. «Семья, говорит Морган, представляет активный элемент. Она никогда не бывает неподвижной, развивается от низшей формы к высшей по мере того, как общество переходит с низшей ступени на высшую, и, в конце концов, переходит из одной формы в другую, более высокую. Системы родства, напротив, пассивны, только спустя много времени отмечают они прогресс, совершённый семьёй, и радикальным образом меняются «только тогда, когда радикальным образом изменилась семья».
Морган ставит перед собой задачу показать более древние формы семьи, чем нам известные - патриархальная и моногамная, которые автор называет «современными». Он указывает, что каждая форма семьи возникает тогда, когда «предварительный опыт при прежних формах семьи подготовил у каждой человеческой расы путь к их возникновению».
Нам представлены следующие формы семьи:
I. Кровнородственная семья.
II. Пуналуальная семья.
III. Синдиасмическая или парная семья.
IV. Патриархальная семья.
V. Моногамная семья.
Три из этих формы Морган считает основными, а именно первую, вторую и пятую, так как каждая из них создала свою систему родства, по которой исследователь и определил, эти формы. Две другие формы – синдиасмическая и патриархальная – считаются промежуточными. Не следует, наверное, думать, что в ходе истории переход от одной формы к другой был чётко выражен, напротив, семья эвалюционизировала незаметными градациями. Морган ставит цель: доказать последовательность указанных форм и установить, что в своей совокупности они представляют собою развитие идеи семьи.
Далее Морган анализирует три системы родства, чтобы выяснить возникновение различных форм семьи и брака. Таким образом, мы находим один из главных методов Моргана: анализ систем родства и восстановление по ним форм семьи и брака. В этом заключается отличие методов исследования от других учёных, которые занимались этой проблемой. Морган вводит системы родства как вспомогательный элемент при доказательстве своих гипотез. Однако всякая система родства, замечает автор, кажется сложной и запутанной, пока с ней не освоишься. Мы постараемся коротко рассмотреть каждый тип системы родства.
