Автономные округа и автономные области - это так называемые национально-территориальные образования, виды автономии, под которой принято понимать широкое внутреннее самоуправления отдельной части государства (региона, административной единицы), а также предоставление проживающим на этой территории этническим группам населения (национальным меньшинствам) особых прав в сфере местного самоуправления и культуры. Соответственно, национально-культурная автономия есть форма национально-культурного самоопределения, представляющая собой общественное объединение граждан РФ, относящих себя к определенным этническим общностям, на основе их добровольной самоорганизации в целях самостоятельного решения вопросов сохранения самобытности, развития языка, образования, национальной культуры. В соответствии с Федеральным законом «О национально-культурной автономии» от 22 мая 1996 г. национально-культурная автономия имеет право: получать государственную поддержку, необходимую для сохранения национальной самобытности, развития национального языка и культуры; создавать средства массовой информации, получать и распространять информацию на национальном (родном) языке; иметь доступ к национальным культурным ценностям; возрождать и развивать художественные народные промыслы и ремесла; создавать образовательные и научные учреждения культуры; участвовать через своих полномочных представителей в деятельности международных неправительственных учреждений и др. Закон специально оговаривает, что право на национально-культурную автономию не является правом на национально-территориальное самоуправление (ст. 4). Национально-культурные автономии могут быть местными (городскими, районными, поселковыми, сельскими), региональными и федеральными. Местные национально-культурные автономии учреждаются на общих собраниях (конференциях) делегатами национальных общественных объединений; региональные - на конференциях (съездах) делегатами местных национально-культурных автономий; федеральные - учреждаются на съездах делегаций региональных национально-культурных автономий. В соответствии с законодательством РФ об общественных объединениях национально-культурные автономии образуют органы внутреннего управления. Регистрация национально-культурных автономий осуществляется органами юстиции, после чего они включаются в реестр национально-культурных автономий, который является открытым для всеобщего ознакомления.
Для оказания содействия национально-культурным автономиям при Правительстве РФ, органах исполнительной власти субъектов РФ и органах местного самоуправления создаются консультативные советы по делам национально-культурных автономий, являющиеся совещательными органами и действующие на общественных началах. В целях обеспечения права на получение основного общего образования на национальном (родном) языке и на выбор языка воспитания и обучения, на сохранение и развитие национальной культуры, национально-культурные автономии вправе образовывать негосударственные (общественные) дошкольные учреждения или группы в таких учреждениях с воспитанием на национальном языке; создавать негосударственные образовательные учреждения (общеобразовательные, начального, среднего и высшего профессионального образования) с обучением на национальном языке; создавать негосударственные учреждения национальной культуры, театры, культурные центры, музеи, библиотеки, клубы, студии, архивы и создавать произведения исторической, художественной, музыкальной, фольклорной, этнографической литературы на национальных языках и др.
Для осуществления уставных целей и деятельности национально-культурным автономиям органы государственной власти и местного самоуправления могут передавать в собственность или аренду государственное или муниципальное имущество. Для поддержки национально-культурных автономий в федеральном бюджете, а также в бюджетах субъектов РФ предусматриваются специальные ассигнования. В этих же целях создаются специальные федеральные, региональные фонды национально-культурного развития; национально-культурным автономиям предоставляются льготы по налогам, сборам и кредитам
