Первые крупные международные соревнования в конце XIX в. проводились еще до создания международных спортивных федераций (МСФ), без общепринятых правил. По этой причине возникали бесчисленные споры, скандалы вокруг первенств Европы и мира, организуемых от случая к случаю, а иногда по нескольку раз в течение одного года. Позднее эти соревнования были объявлены “неофициальными” первенствами Европы и мира. Однако и сегодня результаты подобных соревнований сохранены для истории спорта, так как, во-первых, в этих состязаниях участвовали сильнейшие в то время спортсмены мира, а, во-вторых, они были у истоков становления многих видов спорта. Среди них достойны упоминания Уимблдонское первенство Англии по теннису, ставшее с 1877 г. авторитетнейшим международным турниром. Чемпионаты мира по скоростному бегу на коньках проводятся с 1889 г., первый чемпионат мира по тяжелой атлетике состоялся в 1899 г., а по греко-римской борьбе — в 1904 г. и т. п.
Международное спортивное движение по отдельным видам спорта организуется и регулируется главным образом МСФ, очередность создания которых в принципе и свидетельствует о развитии и распространенности в мире того или иного вида спорта.
Образование МСФ положило начало проведению первых официальных первенств Европы и мира по отдельным видам спорта. Так, в 1893 г. в Амстердаме состоялось первое первенство мира по скоростному бегу на коньках, в этом же году в Чикаго — первый чемпионат мира по велоспорту. В 1896 г. в Санкт-Петербурге было организовано первенство мира по фигурному катанию, а в 1897 г. в Лионе — первенство мира по стрелковому спорту. В начале XX в. первенства континента стала проводить Южная Америка: в 1916 г. — Южноамериканский чемпионат по футболу, а затем с 1919 г. систематическими стали состязания по другим видам спорта — боксу, баскетболу, борьбе и др.
Если до 1914 г. было образовано около 20 МСФ, то к концу 30-х гг. их было уже около 40, а в конце 90-х гг. насчитывалось более 100. МСФ объединяют, организуют и координируют деятельность многочисленных национальных федераций по отдельным видам спорта.
МСФ в настоящее время объединены и в комплексные МСО: Ассоциация летних олимпийских международных федераций (АСО-ИФ), Ассоциация зимних международных спортивных федераций (АИВФ), Ассоциация международных спортивных федераций, признанных МОК (АРИСФ), Генеральная ассоциация международных спортивных федераций (ГАИСФ) и др.
Современное МСД невозможно без участия в нем МСФ. Так, олимпийскими считаются виды спорта, руководимые 35 МСФ (28 по летним и 7 по зимним видам спорта), которые принимают непосредственное участие в организации и проведении Олимпийских игр (положение на 15 июня 1995 г.). Олимпийская хартия так определяет роль МСФ в олимпийском движении: разрабатывать и обеспечивать выполнение правил занятий соответствующими видами спорта и следить за выполнением этих правил; обеспечивать развитие своего вида спорта во всем мире; содействовать реализации целей, изложенных в Олимпийской хартии; устанавливать свои критерии допуска к соревнованиям в Олимпийских играх в соответствии с Олимпийской хартией и представлять их на утверждение МОК; брать на себя ответственность за технический контроль и руководство своими видами спорта на Олимпийских играх и на играх, проводимых под патронажем МОК; обеспечивать техническую помощь в реализации программы “Олимпийская солидарность”. Кроме того, МСФ могут формулировать предложения, адресованные МОК, относительно Олимпийской хартии и олимпийского движения вообще, включая организацию и проведение Олимпийских игр; излагать мнения относительно кандидатур для организации Олимпийских игр и особенно технических возможностей городов-кандидатов на их проведение; сотрудничать при подготовке олимпийских конгрессов; участвовать по просьбе МОК в деятельности комиссий МОК.
Другая категория МСФ представляет те виды спорта, которые не входят в программу Олимпийских игр. Эти МСФ также проводят комплексные международные соревнования — Всемирные игры по неолимпийским видам спорта. В программу этих крупных соревнований входят такие виды, как самбо, хоккей в зале на роликовых коньках, кастинг (вид спортивного рыболовства, заключающийся в соревновании по технике владения спиннингом и нахлыстовой снастью), спортивная акробатика, каратэдо, водные лыжи, плавание с манекеном и др. I Всемирные игры по неолимпийским видам спорта прошли в 1981 г. Последующие проводились через каждые четыре года, т. е. в 1985, 1989, 1993 гг. и т. д.
Отечественные спортсмены начали участвовать в подобных играх с 1989 г., т. е. с третьих Игр.
