— Господин, баня готова, — спустя некоторое время позвала меня хозяйка. — Вам помочь?
— Не надо, — ответил я, вставая. — Только принеси какой-нибудь плащ или балахон, чтобы накинуть после бани.
Она кивнула и вышла.
Я отмывался очень долго, а потом еще дольше отстирывал одежду. Когда выбрался из бани, было уже темно. Закутавшись в принесенный хозяйкой старый, но добротный плащ, я развесил белье на просушку и вошел в дом. Хозяйка сразу же позвала меня к столу. Проходя мимо начищенного медного листа, выполнявшего роль зеркала, я остановился и удивленно всмотрелся в свое отражение. То, что на голове у меня начали расти волосы, я обнаружил еще в библиотеке. И подумал тогда, что это заклинание щита как-то подействовало на мой организм, потому что никакой другой встряски я вроде не испытывал.
Я еще раз взглянул на себя. Это было второе изменение внешности за неполные семь лет: теперь на меня из зеркала смотрел взрослый вампир с коротким ежиком белых волос, с глазами, каких у меня никогда не было, — полностью черными, без белков. Кожа, которая раньше была похожа на кору старого дерева, слегка разгладилась и выглядела почти как у взрослых вампиров. Общее впечатление было таким, словно я увидел перед собой одного из старших вампиров рода. Пожав плечами, я пошел к столу. Влиять на изменение своей внешности я, к сожалению, не мог.
Накинув капюшон плаща, сел на табурет. Стол был небогатым, хотя хозяйка, по всей вероятности, выложила на него всю еду, которая была в доме. После длительного поста в подземной библиотеке я жадно накинулся на все. Поев, поблагодарил хозяйку и попросил показать место для ночлега, предупредив, что спать буду долго и будить меня можно только в случае крайней нужды.
— Господин, проснитесь, — услышал я сквозь сон.
Нехотя приоткрыл глаза и увидел плачущую хозяйку.
— Что случилось?
— Солдаты едут. Пастух прискакал, сказал, что к деревне приближается большой отряд, ищут пропавших. Кто-то им донес, что они были у нас.
— Откуда они вообще взялись, да еще и в таком количестве?
— Мы живем на земле, за которую уже два десятки лет спорят два королевства — Талон и Арам. Короли друг другу уступить не хотят, поэтому мы постоянно подвергаемся нападениям то со стороны солдат Талона, то Арама. С каждым годом солдаты становятся все озлобленней и озлобленней. Раньше они не убивали и не насиловали, только грабили иногда, а сейчас сами видели, что творится.
— Что же вы не уйдете отсюда? — удивился я.
— Так как же можно бросить хозяйство-то? На новом месте пока все подымешь — целая жизнь потребна.
«Странные они какие-то, эти люди, — подумал я, одеваясь. — Их убивают, а они о хозяйстве беспокоятся и переживают, что на новом месте тяжело придется».
Выйдя из дома, я увидел, что крестьяне собирают молодых девушек и женщин и куда-то их уводят.
«Ну и ладно, хоть меньше народу под ногами мешаться будет», — подумал я и пошел к околице.
Пройдя по дороге метров сто, присел на травку и принялся ждать.
Чтобы полностью восстановить силы, я собирался остаться в деревне еще на несколько дней, поэтому непрошеные гости мне были совершенно не нужны. Увидев появление контуров-аур множества всадников, я поднялся на ноги, отряхнулся, снял балахон и в боевом костюме встал посередине дороги.
«Заодно проверю, правильно ли вплел в Облако дополнение для преобразования крови в магическую энергию», — подумал я.
Приготовил заклинание и вывесил в двадцати шагах от себя. Второе Облако поставил в десяти шагах, третье — почти вплотную к себе. На всякий случай подвесил еще по парочке с обеих сторон дороги, ближе к лесу. Удерживать Облака было энергозатратно, но я надеялся вернуть часть израсходованной энергии.
Вскоре на дороге показался авангард отряда. Увидев меня, всадники сначала остановились, но, посовещавшись и оглядевшись по сторонам, пришпорили лошадей. Скакали они, конечно, красиво, поигрывая копьями, так же красиво влетели в первое Облако и, проскочив его на полном ходу, попали во второе. Кони, ослепленные накрывшей их болью, поднялись на дыбы и скинули седоков, часть крови которых была потеряна еще в первом Облаке, а остальную вытянуло второе. Те животные, что бросились в сторону от дороги, смогли выйти из второго Облака, но, обессиленные большой потерей крови, через некоторое время рухнули на землю. Ровно за две минуты, не пошевелив ни пальцем, я избавился от десяти нападавших. Облака, теперь вполне заметные из-за наполнившей их крови, отстояв указанное при создании заклинания время, превратились в кровавые струйки, устремившиеся ко мне.
Через мгновение после того, как Облака превратились в струи, активировалось второе заклинание, и летевшая ко мне кровь начала трансформироваться в сгустки магической энергии. Она проникала в меня, пополняя мои запасы.
«Эксперимент оказался удачным», — порадовался я.
Основной отряд вылетел из-за поворота и остановился, заметив мертвых разведчиков и лошадей. Командир отряда отдал распоряжение одному из своих подъехать ко мне. А арбалетчикам приказал разделиться на две группы, въехать справа и слева в лес и, скрываясь там, подобраться на расстояние выстрела.
Я радовался собственной предусмотрительности, выразившейся в постановке Облаков на флангах своей позиции, и спокойно ждал, когда ко мне подъедут.
Не дав открыть рот всаднику, я жестко заявил:
— Даю вашему отряду десять минут на то, чтобы забыть об этой деревне и убраться прочь. Это мои владения.
Ярим не был дураком, поэтому одного взгляда на незнакомца ему хватило на то, чтобы понять всю серьезность такого заявления. Даже то обстоятельство, что вампир был один против почти сотни хорошо обученных и вооруженных солдат, Ярима не обнадеживало. Он знал возможности собственной расы.
Вампир, стоявший перед ним с наглой ухмылкой, был очень стар. Но больше всего пугала не сморщенная кожа и опасная аура, исходившая от незнакомца, которая заставляла Ярима вздрагивать, как только он пытался ее рассмотреть, а глаза этого странного вампира. Ни сам Ярим, ни служившие в его отряде пять вампиров рода Летучей Мыши никогда не видели таких глаз. Его пугали эти черные зрачки, по которым даже не было понятно, куда смотрит их обладатель.
— Мне нужно посоветоваться с командиром, — вежливо ответил Ярим и, повернув лошадь, поскакал назад.
— Вот такие дела, командир, — подытожил он, пересказав слова вампира и выразив свое впечатление от встречи с ним.
Командир задумался.
— Позови своих, — наконец распорядился он, — нужно подумать, сможем мы справиться с ним или нет. Кому, как не вам, лучше знать своих сородичей.
Тот выполнил приказ.
Выслушав Ярима, другой вампир, Роал, задумчиво сказал:
— Нам нужно поговорить с ним. Если это действительно Старший вампир, то будет лучше уехать без боя.
— Быть по сему. Ярим, ты командуешь, — кивнул командир.
Вампиры спешились и зашагали к незнакомцу.
Более странного представителя собственной расы никто из них раньше не встречал. Аура однозначно показывала, что перед ними обычный человек, пусть и с возможностями мага.
— Агрим из рода Летучей Мыши, — представился один из соратников Ярима.
— Каин, — услышали они в ответ и удивленно переглянулись.
Вампир, назвавшись, не объявил свой род! Это могло означать только одно — перед ними стоял изгнанник. Обычно изгнанники быстро умирали, так как мстить за их смерть было некому, но, выходит, из каждого правила есть исключение. И вот одно из них — старый вампир-изгнанник стоял перед ними, нахально ухмыляясь.
— Кто уничтожил наш авангард, Каин? — спросил Ярим.
Он решил разговаривать очень осторожно, так как предугадать поведение изгнанника не мог никто. Если бы это был вампир одного из родов, он, скорее всего, не полез бы в драку. Родовая месть родовой местью, но для пятерых вампиров убить одного и спрятать концы в воду было бы не слишком сложным делом.
— Я их всех убил, они мешали мне отдыхать, — ответил тот настолько равнодушно, словно речь шла не о сорока опытных воинах, а о попавшем под сапог муравье. — У вас осталось пять минут, — буднично добавил он.
Вампиры переглянулись.
— Что ж, попытайся нас остановить, — импульсивный Роал выхватил меч и, трансформируясь на ходу, бросился на Каина.
Поскольку теперь выбора не оставалось, Ярим, перекинувшись в боевую форму, присоединился к остальным.
Как же я был благодарен Учителю за то, что он настоял на моей боевой подготовке! Сплетать заклинания, когда тебя атакуют пятеро, я не мог, все силы приходилось отдавать защите, и то я пару раз почувствовал, как удары попали по Броне Повелителя. Надо было сразу захватывать контроль над их сознаниями, а теперь стало слишком поздно. Времени на прикрепление жгутов мне не давали, я не мог даже сосредоточиться. Вампиры оказались очень сильны, я все чаще и чаще пропускал удары. Броня Повелителя исправно поглощала их, но так же исправно забирала магическую энергию. Решив сыграть на факторе внезапности, я начал специально пропускать несерьезные удары, чтобы успеть сосредоточиться и составить заклинание Призрачной летучей мыши. Идея оказалась достаточно удачной. Хотя мой запас энергии от достигших цели ударов наполовину иссяк, я все же успел сплести заклинание и, резко отскочив, выпустил его в самого опасного противника. Четыре клинка одновременно ударили по мне, какой-то я отбил, от какого-то уклонился, и тут моя Мышь попала в цель. Обратно она принесла просто огромное количество магической энергии, сразу восстановив половину потерь. Тот вампир, которого она высосала, конвульсивно прижал руку к груди, а затем безмолвно рухнул на землю.
Я ухмыльнулся, вызвав этим новый всплеск ярости у нападавших. Секундная растерянность вампиров, не понявших, что случилось с их соплеменником, дала мне время на то, чтобы сплести еще одну Мышь и послать ее в следующего по силе противника. Когда упал и он, резерв магической энергии во мне заполнился, даже невзирая на то, что некоторое время я вообще не защищался, и удары по Броне Повелителя стали проходить чаще. Оставшиеся в живых вампиры поняли, что, если так пойдет и дальше, я убью их по одному. Скорость атак возросла на порядок, они выкладывались по максимуму, лишь бы не дать мне времени на плетение заклинаний.
Внезапно слева от себя я почувствовал летящие ко мне тонкие, едва заметные контуры.
«Не вовремя арбалетчики приступили к делу», — подумал я, попытавшись сместиться так, чтобы вампиры хотя бы частично прикрывали меня от обстрела.
Но опытные бойцы разгадали мой маневр и не дали такой возможности, заставляя меня повернуться к болтам спиной. Мне оставалось надеяться на Броню Повелителя. Попадание и отброс множества болтов стоили мне очередного опустошения резерва. Вскоре я снова увидел летящие ко мне контуры болтов, теперь уже с правой стороны.
«Второй отряд», — успел подумать я, и вновь пришлось подставлять под удар свою спину.
Вампиры не давали мне ни шанса уклониться.
«Еще пара таких залпов — и я труп, — подумал я. — Придется рискнуть и попробовать кинуть на вампиров жгуты управления из оставшейся энергии кристалла».
Погасив заклинание Брони Повелителя, я немедленно за это поплатился. Удар мечом не смог пробить кожу василиска, но успешно сломал мне ребра, второй удар пришелся по бедру, хрустнула кость. Пронзившая меня боль едва не остановила накидывание жгутов энергии, но, собрав волю в кулак, я смог прикрепить их к аурам вампиров.
Перед посылкой своего сознания в их головы я успел получить еще один удар по той же ноге, который успешно доломал треснувшую кость. Закричав, я упал на землю. Но для вампиров игра была закончена, мои двойники прорвались в их сознание, и мир у меня в голове разделился на четыре.
«Срочно устранить арбалетчиков», — мелькнула мысль, и два вампира рванулись разбираться с отрядами стрелков по обе стороны дороги.
Оставив третьего для защиты, я смог наконец перевести дух и начать спокойно думать, не ожидая каждую секунду, что меня разрубят на куски.
«Срочно нужны кровь и энергия», — подумал я, чувствуя, что началась регенерация тела.
Взгляд мой упал на десяток всадников, стоявших поодаль. Поскольку энергии, да и просто сил у меня не осталось, я решил обойтись без защитника, пополнив и то и другое за счет его тела. Приказав вампиру нагнуться, я впился ему в горло, высасывая кровь.
Силы начали возвращаться, а энергия вновь стала заполнять меня. Еще немного — и ее хватит для создания заклинаний. Опустошив вампира, я отбросил его и направился к всадникам, явно ожидающим развязки боя. Две захваченные мною марионетки успешно разобрались с обеими группами арбалетчиков, которые ничего не смогли противопоставить вампирам в боевой трансформации. Мне оставалось только заняться остатками отряда. Солдаты, смекнув, что бой протекает не в их пользу, принялись разворачивать лошадей. Мне, конечно, немного повезло, что дорога проходила хоть и не в чаще, но все же в довольно густом лесу, поросшем к тому же кустарником. В принципе, по одному всадники могли двигаться и без дороги, но вот для группы количество направлений возможного отступления было ограничено.
Этим я и воспользовался, ставя на наиболее вероятных путях отхода Облака крови. Магическая засада сработала. Буквально через пять минут первые потоки крови и энергии начали насыщать меня, что ускорило регенерацию. Как только я смог встать на ноги, я взялся за тех, кто нахлестывал лошадей, стараясь быстрее уйти с места схватки. Направив двух порядком потрепанных вампиров по их следам, устало присел на труп лошади.
«Вот это называется — серьезно влипнуть, — с досадой констатировал я. — Нужно больше тренироваться, чтобы не попадаться так».
Ждать вампиров пришлось недолго. По управляющим жгутам я видел, как они догнали и прикончили всех, кто бежал. Заставив моих марионеток стаскивать все тела в две кучи, я поднялся на ноги. Бой дался очень тяжело, но, главное, я остался жив. Теперь следовало поставить небольшой эксперимент. Когда вампиры закончили работу, я подошел к кучам трупов и запустил в них по Облаку крови, одно — настроенное на сбор только крови, а второе — на сбор энергии.
Руны силы заклинаний я сделал максимальными, потратив на это весь оставшийся резерв магической энергии. Сила поглощения у установленных Облаков оказалась немалой. Через несколько минут обе кучи были полностью обескровлены, а я получил огромнейшие запасы крови и магической энергии, заполнив до отказа собственные резервы, и почти на треть кристалл-накопитель.
Вернувшись в деревню, я, ловя испуганные взоры, пошел к дому. Баня была еще теплой, я быстро помылся и постирал одежду. Выйдя из бани, развесил белье и краем глаза отметил, как в дверях показалась хозяйка.
Пройдя мимо нее в дом, я спокойно сказал:
— Мы поговорили с гостями, и они передумали здесь оставаться. А сейчас мне бы поесть не мешало.
Глаза хозяйки расширились до пределов возможного. Но она быстро оправилась и кинулась собирать на стол, по пути выпихнув во двор любопытных, которые целой кучей пытались протиснуться в двери.
Всю следующую неделю я только ел и спал. Регенерация, благодаря большим запасам крови, шла быстро. Жители, конечно же, сходили на место битвы и нашли кучи обескровленных трупов. Если до этого они меня просто боялись, то после увиденного начали испытывать при виде меня настоящий суеверный ужас.
Почувствовав себя готовым к продолжению пути, я начал думать, что делать дальше. Соваться к эльфам, обладая мизерной силой и знаниями, было самоубийственно. Недавние стычки ясно продемонстрировали, что сил у меня для противостояния магам и большим вооруженным отрядам пока недостаточно.
«Значит, нужно больше тренировок и опыта, — пришла разумная мысль. — А где можно тренироваться без опаски, что тебя заметят? Конечно же, на войне».
Идея мне понравилась. Ведь служили же вампиры в уничтоженном мною отряде, значит, и у меня есть шанс стать наемником.
«Завтра же выдвигаюсь», — решил я.
Надо быстрее набирать силу. Клятва, данная Ал'лилели, не давала мне спокойно жить, ведь любовь никуда не ушла, она просто глубже спряталась в сердце.
Наутро, позавтракав и собрав вещи, я позвал хозяйку.
— Вот деньги за постой, — я высыпал на стол десять золотых.
— Господин, — залепетала, она, побледнев. — Вы мне ничего не должны… Я и один-то золотой редко когда видала, а тут сразу такое богатство. Не нужно денег, вы мне, да и всей деревне жизнь спасли, это мы у вас в долгу.
— Отказ не принимается. Сказал — значит, бери, — прибавил я металла в голос и, пальцами подтолкнув монеты ближе к ней, вышел.
Денег у меня теперь было много, и тратить их я мог спокойно.
Глава 13 НАЕМНИК
Через полдня пути, уже на границе с королевством Арам, я наткнулся на конный патруль.
«Как раз то, что нужно», — радостно подумал я, заступая дорогу оторопевшим от такой наглости солдатам.
Один из них попытался ударить меня кнутом. Я увернулся и, схватив его за сапог, выкинул из седла. Тот, пролетев довольно большое расстояние, шлепнулся на землю.
— Кто ты, путник? — решив больше не рисковать, спросил один из них, в то время как другие начали осторожно окружать меня.
— Каин, вампир рода Триммер, — представился я новым родом.
Поскольку я собирался тренироваться с магией, то мне нужно было соответствующее этому занятию прикрытие, Триммеры же всегда славились магами, даже среди людей ходили страшные слухи об их возможностях. Еще одной причиной, по которой я назвался выходцем из этого рода, была его чрезвычайная закрытость даже от других вампирских родов. Никто толком не знал, что они вообще делают.
После моих слов солдаты стали значительно приветливее.
— Что угодно уважаемому вампиру рода Триммер? — произнес максимально вежливо тот же солдат, видимо, начальник патруля.
— Расскажите мне, пожалуйста, принимают ли вампиров в наемные отряды вашего королевства? Если да, то на каких условиях и к кому следует обратиться? — так же вежливо спросил я.
— Уважаемый правильно выбрал королевство, которому хочет служить, — обрадованно ответил патрульный. — У нас есть смешанные отряды вампиров, людей, гномов, даже эльфы имеются. Я знаю, как вампиры относятся к эльфам, уважаемый, — быстро добавил он, увидев мою гримасу, — но они превосходные лучники и отважно дерутся. К тому же у нас записывают всех желающих, лишь бы прошли проверку и принесли клятву верности своему отряду.
— Спасибо, — кивнул я. — А где можно поступить в такой отряд?
— Вам нужно пойти по этой дороге вперед на день пути. Там, недалеко от деревни, будет один из наших лагерей, как раз сейчас там остановился отряд наемников «Волки Изиргила». Если пройдете испытание, вас примут.
— Спасибо за подробный ответ, — ответил я, кидая ему золотую монету. — Мне скоро деньги будут ни к чему, а вы хоть выпьете за мое здоровье.
Солдаты радостно заулыбались, провожая меня взглядами. Деньги для солдат были огромные, и пить на них можно было не один день.
До указанной солдатами деревни я дошел за оставшиеся полдня. Поскольку время было уже к полночи, то смысла идти в лагерь я не видел.
«Нужно переночевать тут, а утром уже выдвигаться к наемникам», — решил я.
Не найдя в небольшой деревне трактира, я принялся ломиться в первый же прилично выглядевший дом. Мне долго не отвечали, но я настойчиво колотил в дверь, едва не снося ее с петель. Решив припугнуть хозяев, я закричал:
— Пустите на ночлег, иначе дверь вынесу!
— Хороши гости, — ворчливо раздалось изнутри. — Пустишь среди ночи таких — убьют, не пустишь — дверь выломают, — при этих словах дверь отворилась, и я увидел молодую женщину, державшую в руках лезвие косы.
— Не волнуйся, я заплачу, — сказал я, показывая ей золотой.
При виде тускло блеснувшего металла настроение у молодицы сразу поднялось. Меня пригласили в дом, усадили за стол, а затем уложили спать на печку.
Утром, позавтракав и уточнив у хозяйки дорогу к лагерю, я вышел из деревни.
Лагерь я увидел, даже не доходя до указанного поворота. Он был настолько велик, что количество шатров не поддавалось исчислению. Охрана и защита его были организованы на высоком уровне: весь периметр обнесен частоколом, наличествовал ров, шатры стояли ровными рядами. Многочисленные конные разъезды часто меня останавливали и спрашивали, куда и зачем я направляюсь. Услышав, что иду наниматься к «Волкам Изиргила», они, посмеиваясь, показывали дорогу.
Лагерь наемников располагался немного обособленно от основного, но видно было, что здесь царил железный порядок: караульные внимательно следили за вверенными объектами, а не точили лясы между собой или с другими солдатами, как это местами наблюдалось в воинском стане. Я поморщился: среди часовых имелось слишком много эльфов.
Подойдя к воротам, я спросил часового, где могу найти их командира. Тот безмолвно указал на большой шатер. Подойдя к указанному шатру, я снова объяснил двум часовым-эльфам, что мне нужен командир. Они вежливо ответили, что сейчас узнают, примет ли он меня. Согласие было получено быстро, и меня пропустили в шатер. Он был обставлен очень скромно: большой стол, деревянные табуреты, пара скамеек и ширма, за которой виднелась кровать. За столом сидело четверо: гном, два эльфа и… я опешил, эльфийка! На меня тут же обратились все взоры. Эльфийка поднялась из-за стола:
— Слушаю тебя. Я капитан «Волков Изиргила».
Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать.
У меня едва не отпала челюсть.
«Вот почему все посмеивались, когда указывали мне дорогу, — вспомнил я лица солдат. — Было отчего… Капитан отряда наемников — баба».
Впрочем, эти мысли я отбросил, как только вспомнил железную дисциплину вокруг и внутри лагеря, и заявил:
— Я хотел бы вступить в ваш отряд.
Гном и два эльфа за столом покатились со смеху, причем гном смеялся громче всех, показывая на меня пальцем:
— Вампир? В наш отряд? — и снова хохотал.
Женщину нисколько не удивило мое намерение.
Она внимательно посмотрела на меня и неожиданно сказала:
— Хорошая на тебе броня, давно я не видела кожи василиска.
Смех сразу прекратился. Присутствующие переводили удивленные взгляды со своего командира на меня. Гном вскочил из-за стола и, подойдя ко мне сбоку, быстро кинул взгляд на костюм, видневшийся из-под балахона.
— Слушай, вампирчик, — процедил он сквозь зубы, нагло смотря мне в глаза, — а по плечу ли тебе носить такие доспехи? Может, поделишься?
Вспышка бешенства ослепила меня, я мгновенно ускорился и, выпустив один из когтей, резко повернулся, проведя им на уровне шеи гнома. Моя стремительность не позволила среагировать ни ему, ни кому-либо другому — голова, отделившись от тела, уже катилась к столу, а зрители еще даже не шевельнулись.
— Думаю, броня мне по плечу, недомерок, — сказал я обезглавленному телу.
Все эльфы, вытащив мечи, бросились ко мне, но были остановлены криком капитана:
— Отставить! Сядьте!
Они подчинились и сели на свои места, но их злобные взгляды не предвещали мне ничего хорошего. Эльфийка взглянула сначала на меня, а затем на обезглавленное тело и, поджав губы, спросила:
— У тебя всегда такая манера отвечать на грубость? Бедный Гимли был несносен, но в бою стоил троих лучших воинов.
— Оскорблять вампира в присутствии эльфов — это не несносность, это самоубийство, — спокойно ответил я.
Отдав распоряжение охране шатра, чтобы унесли тело и засыпали песком лужу крови, эльфийка пригласила меня за стол. Пришлось сесть рядом с ней, так как постоянно следить за руками остальных не хотелось.
«Воткнут еще в бок кинжал, а потом скажут, что так и было», — хмыкнул я про себя.
— Значит, в отряд пришел записываться… — проговорила эльфийка. — Обычно я спрашиваю, готов ли пройти испытание вновь прибывший, но сейчас что-то мне подсказывает, что испытание будет не у тебя, а у нас. Такой заявки на вступление, — эльфийка кивнула на засыпанную песком лужу крови, — у нас еще не было. Скажешь, когда будешь готов к испытанию, и мы начнем, а сейчас можешь походить по лагерю, посмотреть, понаблюдать. Вдруг да и передумаешь к нам присоединяться.
— Я хочу прямо сейчас пройти испытание, — спокойно сказал я и снова поймал на себе удивленные взгляды.
— И тебе даже не интересно, в чем оно заключается? — изучающе уставившись на меня, спросила она.
— Думаю, правила огласят перед началом, — пожал я плечами.
— Рем, общий сбор прямо сейчас на тренировочной площадке, — повернувшись к одному из эльфов, приказала она.
— Да, кэп, — гаркнул тот, срываясь с места.
«Железная баба, надо быть с ней настороже», — прокомментировал я про себя его поведение.
— Пока все собираются, объясню правила: испытуемый берет посох и становится посередине площадки, а остальные нападают на него с голыми руками. Разрешено все.
— Только и всего? — недоуменно спросил я. Испытание казалось слишком простым.
— Ты так говоришь, как будто уже победил, — резко и зло сказала она и встала. — Что ж, обычно я не принимаю участия в таких забавах, но сегодня сделаю исключение. Надо же проучить такого наглеца, как ты.
Эльфы довольно улыбнулись.
Мы вышли из шатра и направились к тренировочной площадке. Увидев, сколько солдат поджидало нас там, я понял, что мое бахвальство может не довести до добра. Основной костяк отряда состоял из эльфов, и было их около четырех сотен. Плюс около сотни гномов.
«Многовато, — подумал я, осматривая огромную толпу. — Придется действительно использовать все, что могу».
— Братья, — закричала тем временем эльфийка, — у нас есть кандидат, заявивший о своем намерении быть в отряде, поэтому по традиции мы устроим ему испытание. Он считает, что легко справится со всеми нами, поэтому я сочла своим долгом участвовать в забаве вместе с вами.
После ее слов толпа взревела, а эльфийка ехидно посмотрела на меня:
— Бери палку и вставай на середину площадки. Мы начнем по твоему знаку.
Даже не притронувшись к поданному каким-то эльфом посоху, я прошел на середину. Шанс победить у меня был только один, поэтому я сразу принялся со всех сторон окружать себя Облаками крови, ставя их максимально близко к себе, но чтобы они меня не задевали. Через пару минут, когда со всех сторон уже начали раздаваться насмешливые крики о том, что я трус и враль, я кивнул, давая знак к нападению.
Когда на меня нахлынула озлобленная толпа, я стоял на пятачке, окруженный шестью небольшими, но очень сильными Облаками. Толпа с разгона вломилась в Облака, и сразу раздались крики боли. Я помнил по себе действие концентрированных Облаков и знал, что это такое, когда изо всех пор тела вытекает кровь. Сейчас же большинство солдат попали с разгону в центр заклинаний и почувствовали на себе полное их действие. Первой попалась капитан. Она сразу же повернула назад, крича остальным, чтобы отступали.
Атака захлебнулась. Солдаты из задних рядов вытаскивали своих неподвижных товарищей из Облаков, хотя, попадая в них, сами страдали от потери крови. Теперь я стоял один, в окружении уже видимых кроваво-красных Облаков. Наступило молчание. Солдаты не знали, как ко мне подступиться. У меня был огромный запас крови, я мог ставить новые Облака, а уже напитавшиеся кровью забирать себе, чем, собственно, и занялся. Наемники, видя исчезающие кровавые Облака, попытались кинуться на меня вновь, но добились только покраснения новых Облаков.
Вскоре желающих проверить прочность моей обороны не осталось, и у меня появилась возможность осмотреться. Больше половины солдат отряда лежали на земле, их отпаивали водой. Те, кто был в задних рядах, пострадали не очень сильно, и в их взглядах читалось искреннее желание стереть меня в порошок.
Странно, но знака к окончанию испытания капитан не дала. Все по-прежнему стояли, окружив меня и ежесекундно с разных сторон тыча в Облака пальцами.
«Ждут, пока я растрачу всю энергию на их поддержание», — догадался я.
Облака действительно поглощали много энергии, но полученного мною сегодня запаса хватило бы на целый день. Впрочем, мне совершенно не хотелось прождать все это время, а потом упасть без сил и стать ковриком, который будут топтать грубые солдатские сапоги. Нужно было как-то изменить ситуацию.
«Потренируюсь в быстром плетении Призрачной мыши, — решил я. — Если капитан останется без второй половины отряда, испытание окончится само собой».
Плетя заклинания, я привязывал цели для Мышей, ориентируясь на наиболее сильные ауры, а сами заклинания делал очень слабыми. Убийство будущих сослуживцев было бы совершенно ни к чему. Когда заклинания были закончены, я выпустил Мышей. Тут же послышались крики боли, а Мыши начали приносить мне энергию, поскольку крови у меня и без того был избыток. Когда количество жертв Мышей перевалило за двадцать, капитан изменилась в лице и подошла к границе действия Облаков.
— Вампир, хватит! Я останавливаю испытание, ты его прошел. — Она оглянулась на свой обессиленный отряд и добавила: — Это мы его не прошли. Убирай свою магию, и пойдем ко мне, — продолжила она, повернулась и направилась к своему шатру.
Кликнув еще нескольких эльфов, она зашла внутрь.
Я убрал все плетения и зашагал туда же, ловя на себе взгляды, далекие от дружелюбных. На подходе к шатру командира меня остановили несколько эльфов и гномов.
— Не думай, что ты такой непобедимый вампир, — злобно смотря на меня, сказал один из эльфов. — После этого побоища у тебя не будет доброжелателей в нашем отряде. Так что берегись, в битве умирают не только от вражеских стрел.
