Я с удивлением понял, что и у магии Поглотителей есть свои пределы. Впрочем, это меня не сильно расстроило, так как я начал крепить жгуты к незащищенным аурам расположившихся рядом со мной на телеге людей. Поскольку ехали мы долго, то я успел прикрепить жгуты ко всем сопровождающим, а также сделать еще несколько попыток пробить защитное заклинание магов. Запустив зрение Поглотителя, я увидел, что мы прибыли в бедные кварталы, застроенные расположенными чуть ли не вплотную друг к другу покосившимися хибарами.
Решив напасть, как только телега остановится, я принялся цеплять жгуты ко всем животным и людям, что находил поблизости. Когда они отставали от нас, жгуты обрывались и возвращались ко мне, а я продолжал кидать и крепить энергетические жгуты перед телегой, готовясь к битве. Выбрав пять бродячих собак, я установил над ними контроль и приказал следовать за нами.
Вскоре мы, по-видимому, прибыли на место. Маги, выйдя из своей кареты, проследовали мимо телеги и подошли к довольно солидному — особенно на фоне остальных — зданию.
«Лучшего момента не будет», — подумал я и отдал собакам приказ на атаку.
Почти тут же страшно закричал один из магов, которому пес прокусил шею. Нужно отдать должное оставшимся, они быстро активировали охранные щиты и начали убивать собак.
«Пора менять марионеток», — ухмыльнулся я, отрывая жгуты от собак и проникая в сознания опешивших от зрелища охранников.
Те дружно кинулись на магов. Но маги уже были под щитами, и несколько успешных ударов прикончили нападавших. Правда, за это время я активировал следующие жгуты, которые руководили двумя оставшимися охранниками и тремя бродягами, слонявшимися поблизости.
Тут мне повезло, одному из охранников удалось пробиться к раненому магу и точным ударом дубинки раскроить ему голову. Охранника сразу же убили двойным попаданием молнии, а следом добили и оборванцев. Понятное дело, что отдыхать магам я не дал. На них набросились еще три собаки. Из-за недостатка человеческих ресурсов в ближайшей зоне я накидывал жгуты на попадавшихся под руку животных — собак и крыс. Собаки до магов не добежали, крысы же смогли незаметно прокрасться и теперь пытались пробиться сквозь защиту.
Мне нужно было поддерживать постоянное давление на магов, чтобы не дать им ни минуты на отдых и раздумья о том, что же все-таки является причиной всех этих нападений. Заметив появившихся в зоне контроля четверых человек, я быстро захватил их сознание и послал в бой. По изменению цвета ауры было заметно, что еще немного — и маги запаникуют. Ресурсы их магической энергии были не безграничными, да и расходовали они ее напропалую, одновременно скрывая свои ауры, держа защитные заклинания и постоянно отбиваясь от нападающих. Мои последние марионетки оказались патрулем городской стражи. Руководимые мной, они бросились в атаку на магов. Те попытались стрелять в них молниями, но оказалось, что страже выдавались стандартные амулеты защиты от основных видов магии, поэтому все молнии их просто обтекали. Видя, что магия воинов не берет, маги ударились в бегство, но проиграли. Соревноваться в беге с воинами было бесполезно, те быстро их догнали и прикончили.
Внушив стражникам, что те остановили трех обезумевших магов и предотвратили убийство многих мирных жителей, я отпустил их сознания, предварительно отправив одного с докладом к начальству и за подкреплением.
После смерти магов заклинание опутывания перестало меня держать. Я быстро вышел из боевой формы и, пока к страже не прибыло подкрепление, решил проникнуть в дом, куда меня собрались затащить.
Взломав замок, я закрыл за собой дверь и забаррикадировал ее мебелью. Внутри было светло, поэтому я быстро осмотрел дом. И не нашел ничего интересного, кроме лестницы, ведущей вниз. Подвал тоже оказался пуст, но в глубине, у задней стенки, я заметил странный контур, похожий на потайную дверь. Приблизившись, я нашел связанные с этим контуром соединяющие линии, идущие от двери к замаскированному камню неподалеку. Нажав на него, я открыл потайную дверь.
Подперев ее стоявшей неподалеку бочкой, я вошел в коридор, который привел меня в огромный зал с большим жертвенным алтарем посередине. Подойдя поближе, я убедился в своем предположении — алтарь действительно был жертвенным. Иначе зачем тут фиксаторы для рук и ног, а также углубления для стока крови?
Я хмыкнул. Все держатели были рассчитаны на вампиров — толстые металлические захваты невозможно было сломать даже в боевой трансформации.
«Чем им так вампиры не угодили? — удивленно подумал я. — И что это за культ такой странный — маги, убивающие вампиров?»
Оглядев зал, я не нашел ничего интересного, кроме лежащего на алтаре странного кинжала. Это был четырехгранник, светившийся ровным голубым светом, с крупным рубином в конце рукоятки.
Решив в качестве компенсации за потраченное время забрать камень, я выковырял его из рукоятки и спрятал в карман. Кинжал сразу перестал светиться.
Поднявшись на второй этаж дома, я выглянул в окно. На улице уже было полно стражников и важных людей в золоченых каретах. Я незаметно вылез через чердак на крышу.
«Надо раздобыть припасы и уходить из города, — думал я, пробираясь по крышам домов подальше от столпотворения. — Совсем я здесь задержался».
Зажав в переулке очередного грабителя, предложившего мне расстаться с кошельком, я сначала узнал дорогу к ближайшему трактиру, а затем, с его же помощью, восстановил силы, потраченные в бою. Закинув останки в ближайшую темную подворотню, я направился по указанному маршруту.
Трактир и вправду оказался рядом. Закупив продукты и разузнав дорогу к ближайшим городским воротам, я вышел оттуда. А потом спокойно выбрался из города, не обратив на себя внимания стражников, — они были заняты выбиванием пошлины из какого-то купца. Направление я знал и зашагал, обдумывая свое легкомысленное поведение, ставшее причиной того, что маги захватили меня врасплох и спеленали, как ребенка. Если бы не дар Поглотителя и то, что они не догадались прикрыть защитой своих слуг, лежал бы сейчас на том алтаре с перерезанным горлом.
«Нельзя связываться с магами, пока не научусь противостоять им», — решил я.
Достал камень и рассмотрел его. В нем, кажется, не было ничего необычного, и я вновь спрятал его.
Путь до болот прошел без приключений. Ночевал я в лесу, еду пополнял в деревнях и вышел к краю болот в хорошем настроении. Достав карту Учителя, я сверил ее с купленной в лавке. Понятное дело, что они не совпали, поскольку карта Учителя изобиловала значками давно не существующих мест и ориентиров. Вырезав длинную палку, я медленно двинулся через трясину. Несколько раз на меня нападали какие-то странные змеи, дважды я чуть не утонул, провалившись в вязкую жижу, и только крепость палки, а также использование боевого режима не дали мне погибнуть.
Только далеко за полночь я выбрался на остров, расположенный, судя по картам, почти в центре болот. Упав на твердую почву, решил отдохнуть. От хорошего настроения к этому времени не осталось и следа.
«Знали Носферату, где строить логово. Дважды подумаешь, прежде чем в гости к ним пойдешь», — мрачно думал я, отплевываясь от попавшей в рот тины.
Осталось найти вход в замок, поскольку ночевать пусть и на земной тверди, но в окружении проклятых болот, под открытым небом, с неизвестными монстрами под боком мне категорически не хотелось.
Потратив на поиски еще часа два, я обнаружил наполовину затонувшие в болоте развалины.
«Точно не мой день. — Я еще больше помрачнел. — Теперь еще и нырять придется».
Стащив с себя все, кроме непромокаемого костюма из кожи василиска, я оставил вещи на берегу, под камнем, и нырнул в черную вонючую воду. Позанимавшись этим делом около часа, я все-таки обнаружил вход. Выбравшись в последний раз на сушу, быстро смотал вещи в тугой ком, завернул в балахон, отдышался, перешел в боевой режим и, нырнув, быстро поплыл к входу.
Поскольку развалины были затоплены, то, чтобы не заблудиться, приходилось постоянно сверяться с врученной мне Учителем схемой подземелий. Я плыл долго, воздух в легких заканчивался. Стараясь не запаниковать, я начал внимательнее оглядывать путь, по которому плыл, и мои усилия вскоре были вознаграждены. Поблизости, прямо под потолком, обнаружился небольшой воздушный мешок. Доплыв до него, я вынырнул и сразу скривился — воздух был ужасно затхлый. Стараясь вдыхать только ртом, я набрал полную грудь и снова нырнул. Воздушных мешков было мало, но, поскольку ничего другого мне не оставалось, я плыл от одного к другому, разыскивая нужную дверь. Она вскоре нашлась, указатель на карте оказался точным.
Дверь почти сгнила. Хватило слабого толчка, чтобы она осыпалась трухой. Я с трудом протиснулся между оковывавших ее железных полос и снова начал задыхаться. Поэтому из последних сил принялся грести по коридору, поднимающемуся вверх. Сначала я заметил свечение, а подплыв ближе, увидел странный мерцающий купол, окружавший шкафы с книгами. Когда я прикоснулся к поверхности купола рукой, она, хоть и с некоторым сопротивлением, пропустила ее внутрь. При этом странное заклинание, поставленное неизвестно кем и неизвестно откуда бравшее энергию на свое поддержание, не допустило в купол и капли воды. Я пролез внутрь и упал на сухой пол. Наполняя легкие довольно свежим воздухом, я огляделся. Библиотекой в истинном смысле слова увиденное мною можно было назвать с большой натяжкой. Все вокруг было просто заставлено шкафами и завалено различными вещами. Решив отложить поиски книг на завтра, я распотрошил пару тюков с выцветшей тканью, расстелил их на полу и завалился спать.
Проснувшись, я сначала не понял, где нахожусь, и только через минуту вспомнил вчерашние приключения. Поскольку времени для обследования у меня было много — еды и питья я захватил с собой на неделю, — то, прежде чем начать обыскивать комнату, я решил неспешно перекусить. Потом мысленно поделил комнату на несколько квадратов и принялся за поиски в ближайшем из них.
Тут были свалены рулоны ткани, множество свитков и старых вещей. Добравшись до шкафов в этом квадрате, я принялся методично просматривать находившиеся в них книги. Ничего интересного — летописи и жизнеописания разных Повелителей. Во втором квадрате я тоже не обнаружил ничего интересного, и в третьем тоже. Создавалось впечатление, что в комнату, ранее используемую как кладовку, натаскали шкафы с книгами, не разбираясь, какие важны, а какие нет. Обыскивая четвертый квадрат, я обнаружил два сундука, заваленных полуистлевшей кипой плащей. Сбросив эту ветошь на пол, я откинул крышки. Оба сундука были забиты бутылями с какой-то жидкостью.
Я осторожно открыл одну из склянок, принюхался и попробовал содержимое на вкус. Жидкость оказалась тем самым напитком, который я пил у Учителя, — особая смесь крови и трав, приправленных специальной магией, позволяющей долго его хранить.
«На таких запасах я смогу немало протянуть, — обрадовался я, еще разок прикладываясь к бутылке. — Теперь главное — найти то, ради чего я сюда пришел».
Наконец в шестом квадрате удача мне улыбнулась. Я обнаружил две книги с многообещающими названиями: «Составление заклинаний» и «Правила составления заклинаний». Отложив их, я продолжил поиски. К сожалению, все остальное в комнате было просто хламом.
Я засел за чтение, предварительно добыв из сундука еще одну бутылку с животворным напитком. Прочитал только по нескольку страниц каждой книги и с огромным облегчением понял, что зря расстраивался — только ради этих двух томов стоило сюда добираться.
В первой описывались магические формулы для составления рунических заклинаний и, что самое главное, примеры некоторых заклинаний с полным набором всех их составляющих. Во второй были описаны ограничения на составление заклинаний и факторы, которые необходимо учитывать при их подготовке.
Оставалось только мысленно поблагодарить Учителя, рассказавшего мне об этом хранилище, и приступить к детальному изучению книг. Пока у меня оставались еда и питье, это можно было сделать и здесь. Все равно возвращаться некуда. Тем более что книги могли намокнуть, если бы я прямо сейчас поплыл обратно.
Поэтому я сидел, читал и старался, чтобы каждая страница четко запечатлелась у меня в сознании, благо память Поглотителя давала мне такую возможность. Я заучивал все до такого состояния, чтобы суметь мысленно представить каждую страницу каждой книги, вплоть до последней точки и пометки. На это у меня ушла неделя. Только убедившись в том, что, если понадобится, вспомню даже расположение пятен на каждом листе, я решил выбираться наружу.
Сняв с себя костюм, я уложил в него книги, обернул кожу василиска вокруг них в четыре слоя и обмотал найденной здесь же еще довольно крепкой веревкой, чтобы исключить малейшую возможность проникновения в этот драгоценный тючок даже капли влаги. Оглядевшись, чтобы проверить, не забыл ли чего, я шагнул к стенке чудесного купола и протянул руку. Она наткнулась на жесткую поверхность. Холодный пот прошиб меня с головы до пят. Я попытался налечь на преграду всем телом — бесполезно.
«Как-то я такой вариант не учел, — подумал я. — Похоже, что выбраться я отсюда смогу, только разрушив это заклинание».
Все же еще около часа я потратил на разные ухищрения с целью проникнуть сквозь купол — без одежды, без книг, в боевом режиме. Все было бесполезно, а этой стороны купол был крепче каменной стены.
Оставалось попробовать найти в книгах возможность составления контрзаклинания. Через пару часов мой оптимизм основательно угас. Оказалось, что для составления такового необходимо видеть ауру мага, создавшего первичное заклинание. Причем задача тысячекратно усложнялась, если в момент заклятия маг скрывал свою ауру. Только по возмущению магического фона можно было угадать, на основе какой магии делать разрушающее или отражающее заклинание. Опытные и долгоживущие маги тем и отличались от неопытных и, соответственно, мертвых магов, что могли предусматривать и предотвращать неприятности для самих себя.
Также я прочитал, что заклинания, которые привязываются к месту, обычно недолговечны, так как быстро теряют подпитку энергией от своего создателя. К сожалению, заклинание, преграждавшее мне дорогу, прекрасно обходилось без подпитки сотворившего его мага, а о таком в книгах ничего не было написано.
Шла вторая неделя моего добровольного заточения, а выхода из ситуации я по-прежнему не видел. Чтобы немного отвлечься, я начал читать книги о жизни Повелителей прошлого, из которых узнал довольно много интересного об истории своей расы, в том числе и об Амулете Повелителя.
Каждый день я пытался создать отменяющее заклинание, комбинируя все описанные в книгах контрзаклинания, но все было без толку. Правда, назвать мои опыты совсем бесполезными было бы неправильно, так как я все же осваивал атакующие и защитные заклинания, тут же опробуя их на защитном куполе. Тот, к сожалению, просто игнорировал все мои ухищрения. Создать же именно то, что мне было нужно, оказалось неимоверно трудно. Даже вроде бы правильно скомбинировав руны всех трех алфавитов, я на выходе получал нечто прямо противоположное тому, что задумывал.
В конце концов мне это надоело. Новых идей относительно того, как разрушить купол, у меня не появлялось, поэтому я начал основное время уделять оттачиванию выбранных мной четырех заклинаний, которыми я собирался овладеть на максимально доступном уровне. Я всегда считал, что лучше уметь быстро и безукоризненно выполнять несколько заклинаний, чем путаться между многими.
Мой выбор остановился на следующих заклинаниях.
Первое — Призрачная летучая мышь. Магический нетопырь устремлялся к указанному объекту и, проникнув в тело, забирал часть крови владельца. Затем возвращался и отдавал эту кровь заклинателю. Его я выбрал в качестве основного атакующего заклинания из-за высокой эффективности и невозможности защититься от него невампирам. Правда, вампиры хоть и могли от него уберечься, но при этом теряли вместо крови часть энергетического потенциала. То есть я мог восполнять часть энергии, потраченной на заклинание, за счет чужой магической энергии. По сложности исполнения заклинание стояло в пятерке самых трудных.
Второе — Облако крови. Заклинание, направленное на определенную область, размер которой, а также количество высасываемой крови, зависели только от силы атакующего мага. Само заклинание вытягивало кровь из всего живого, образуя в конце своей работы кровавое облако, которое и дало название заклинанию. Оно было первым по сложности, и его я выбрал в качестве основного для борьбы с множеством целей.
Третье — Броня Повелителя. Тело создавшего его мага окутывала призрачная оболочка, гасящая удары любым холодным оружием. Единственным минусом являлось то, что за каждый удар броня забирала часть магической энергии у заклинателя, так что длительность работы брони зависела от величины энергетического запаса мага.
Четвертое — Броня Повелительницы. Заклинание, практически идентичное предыдущему, но гасящее магические удары по своему создателю. Аналогично каждый отраженный удар забирал часть магической энергии у того, на ком броня была активирована.
Остановившись на этих заклинаниях, я начал тренироваться. Обычно первую половину дня отводил на их освоение и шлифовку, а вторую — на попытки пробить стенки своего узилища. Вначале ничего у меня не выходило, но время шло, и появились определенные успехи. Защитные заклинания начали у меня получаться на вторую неделю тренировок, а заклинание Призрачной летучей мыши удалось активировать в начале третьей. По крайней мере, Мышь вылетала и проникала туда, куда я показывал. К сожалению, никаких живых существ, чтобы проверить действенность вытягивания крови, поблизости не было, поэтому оставалось тренировать правильность построения и быстроту прочтения заклинания. Угнетало меня пока только то, что никак не удавалось поставить Облако крови. Все мои попытки вызывали либо слабенький хлопок, либо вообще ничего не происходило.
Шли недели, бутылок с кровяным эликсиром становилось все меньше и меньше, а выхода из ловушки я по-прежнему не видел. Только и оставалось, что учиться и тренироваться.
В один из таких похожих друг на друга дней я, как обычно, пытался построить Облако крови. Воспроизводя руническую формулу, запнулся, и от испуга выпалил остаток заклинания единым духом. Взрыва, как ни странно, не последовало, но я вдруг увидел, что рядом со мной колеблется воздух. Еще не веря в то, что у меня получилось, я принялся изучать результат. Все было похоже на описание из книги — практически прозрачное облако с едва заметным волнением внутри, а также синие искорки, редко пробегающие по краям.
— У меня получилось! Получилось самое сложное из заклинаний книги! — не в силах сдержать свой восторг, заорал я.
Решив закрепить успех, я прочитал заклинание повторно, сделав все так же, как в прошлый раз, вплоть до ошибки при чтении. Плотность воздуха стала больше, теперь два Облака стояли одно в другом. Заковырка заклинания стала понятна. Нужно было делать паузу после определенной руны, хотя в книге об этом не было сказано ни слова.
«По-видимому, книга — это пособие, а практике все учатся под руководством Учителей, которые наверняка знают подобные тонкости», — решил я.
Собравшись уже погасить заклинания, я заметил, что в той части купола, которой касаются Облака, начинает просачиваться вода. Я подошел ближе и убедился в верности своего наблюдения.
«Они изменяют структуру заклинания, — догадался я. — Надо поставить больше Облаков в это место. Но чуть позже, после отдыха, так как два уже созданных Облака отняли почти все силы. Если у меня получится, нужно подготовиться к тому, чтобы с разбега нырнуть в место, где изменилась структура купола».
Думать о том, сколько крови я потеряю при этом, не хотелось. Но, похоже, другого выбора не было, ведь все остальные попытки выбраться отсюда ни к чему не приводили.
«К этому надо подготовиться основательнее, — подумал я. — Отдохнуть пару дней, потом выпить целую бутылку эликсира и, если понадобится, задействовать кристалл-накопитель».
Через два дня я собрал вещи, вновь упаковал книги и оставшиеся бутылки в боевой костюм и повесил на шею кристалл.
«Эта попытка должна быть успешной», — внушал я сам себе.
Прочитал заклинание один раз, второй, третий. Вода из места, затянутого Облаками, начала сочиться сильнее, но брошенный в стенку кусок какой-то ржавой железяки не пролетел сквозь препятствие.
Я решил поставить еще два Облака — не помогло. Еще и еще. Магической энергии в теле почти не оставалось. Я задействовал кристалл, новое Облако, еще одно, еще… И когда начал чувствовать, что еще немного — и я не смогу удержать получившееся нагромождение, железяка прошла сквозь стену и булькнула в воду.
Радоваться было некогда. Груз поддерживаемых заклинаний страшно давил на меня, поэтому, с трудом передвигая ноги, я подошел к Облакам и, собрав последние силы, кинулся в них. Чудовищная боль пронзила все тело, но почти сразу прекратилась, как только я вылетел из купола. Сил плыть у меня не осталось. Я подумал, что нужно достать из узла с книгами бутылку с кровавым напитком, иначе не смогу доплыть до первого воздушного мешка.
Распутывая узел костюма, я дернул веревку сильнее, чем следовало. Тючок раскрылся, и тут же все его содержимое, все книги и бутылки, кроме одной, которую я успел схватить свободной рукой, ухнули вниз. Я едва не застонал от разочарования. Книги, добытые с таким трудом, тонули, а сил достать их у меня не было. Вырвав зубами пробку из горлышка пойманной бутылки, я взахлеб начал пить, восстанавливая силы после потери крови. Стало легче, ненамного, но хотя бы появились силы плыть. Припомнив местонахождение последнего воздушного мешка, я поплыл к нему. Вынырнув, долго отдыхал, заодно допив бутылку. Стало значительно легче, ведь в воде я едва не терял сознание от потери крови.
«Надо тут отдохнуть, — решил я. — Иначе не доплыву».
Восстановив дыхание и силы, я поплыл по коридору к выходу. С каждым гребком сознание мутилось, но, к счастью, впереди забрезжил свет. Я загребал руками, тратя последние силы, и все же добрался до поверхности. Высунув голову из воды, судорожно вдохнул, выполз на берег и застыл, не в силах пошевелиться. Все эти магические эксперименты и продолжительные водные процедуры полностью меня вымотали.
Позади себя я отметил ауру одной из тех змееящериц, что атаковали меня, когда я шел сюда.
«Что ж, как раз вовремя. На ней и опробую заклинание Мыши», — решил я.
Собрав остатки энергии из кристалла, я отправил Призрачную летучую мышь к хищной твари. Долетев, та просочилась в тело змееящерицы.
Возмущение ауры существа от применения заклинания я почувствовал сразу, а буквально через секунду в меня влилась свежая кровь. Она взбодрила меня, как ведро холодной воды. Я был слишком далеко, чтобы змееящерица почуяла, кто причинил ей такой ущерб, да и потеря крови ее серьезно ослабила. Она, сильно покачиваясь, нырнула в болотную жижу и скрылась.
«Зрение Поглотителя и заклинания магов дают поразительные результаты, — подумалось мне. — Ведь она меня даже не заметила, хотя и потеряла часть крови».
Силы частично восстановились лишь к утру, но, поскольку запасы энергии были почти на нуле, я решил остаться на островке еще на один день, чтобы в случае нападения суметь защититься не только с помощью физической силы. Быстрота и действенность заклинания Призрачной мыши меня покорили.
Проснувшись рано утром, я почувствовал себя намного лучше, и в голове сразу начали вертеться идеи насчет того, что надо бы вернуться в подземелье и поискать утонувшие книги. Однако, не найдя в себе достаточно сил, чтобы лезть в туннель, из которого едва выплыл, я поборол искушение и двинулся в обратный путь.
По дороге на меня опять попыталась напасть змееящерица. Но не успела она броситься, как я запустил в нее Призрачную мышь. Пресмыкающееся, зашипев от боли, закрутилось на месте, а я успел создать второе такое же заклинание. Принесшие кровь Мыши значительно пополнили мои ресурсы. В этот раз я увеличил количество рун, отвечающих за силу заклинания, так что Призрачные мыши получились сильнее и, как следствие, принесли много крови. Я решил, что надо побольше экспериментировать и делать заклинания максимально эффективными.
Выбравшись из болот, я направился к той деревне, где последний раз покупал продукты. Я мечтал только о том, как бы помыться, выстирать одежду, досыта поесть и поспать несколько дней. Уже на подходе к ней я почувствовал ауры всадников, носящихся по деревне, а также разрозненные ауры мечущихся по окрестностям людей. Подойдя поближе, я понял, что на деревню напали бандиты. Они убивали, грабили и насиловали крестьян. Некоторые развлекались тем, что, выстроив в ряд жителей, стреляли по ним из луков. Вся деревня исходила криками, стонами и дымом.
«А я только хотел отдохнуть, — огорчился я и задумался. — Следующая деревня слишком далеко отсюда, а помыться и нормально выспаться я хочу сейчас».
Ситуация начала вызывать раздражение и неприязнь к пришлым, которые лишали меня заслуженного отдыха.
«Займусь ими», — решил я, повесил на себя Броню Повелителя, и направился к деревне.
Первые жертвы умерли, даже не вскрикнув, но тут меня заметили их «коллеги». Увидев, что осталось от сотоварищей, они заорали что-то угрожающее и кинулись ко мне. В одного я успел запустить Призрачную мышь, а прочих порвал когтями. Приток свежей крови очень бодрил. На крики товарищей откликнулись остальные. Их командир, оценив обстановку, собрал всех в кучу, пустив вперед арбалетчиков. Я понял, что Броне Повелителя будет устроено серьезное испытание, так как уклониться от такого количества болтов я бы не смог. И действительно, более десятка стрелков выпустили в меня стрелы. Часть я отбил, от некоторых увернулся, но все равно не менее пяти болтов ударили по Броне. Я сразу ощутил, как сократился мой магический ресурс. Не став дожидаться, когда они перезарядят оружие, я бросился вперед.
Командир оказался достаточно опытным и приказал арбалетчикам отойти назад, а остальным кинуться мне наперерез. Опять выпустив вперед Мышь, я заметался среди атакующих. Прибавка сил и крови показала, что Мышь нашла свою жертву. Убив пятерых, я увидел, что стрелки перезарядили арбалеты и вновь готовы к стрельбе. По знаку командира всадники спрыгнули с лошадей и, прикрывшись ими, как щитами, расступились в стороны, открывая меня в качестве мишени. Арбалетчики сделали залп, и в этот раз в меня угодило более десяти болтов, отняв почти половину оставшейся магической энергии.
«Ну все, шутки кончились», — разозлился я.
Бросившись вперед и разрывая в клочья лошадей и людей, оказавшихся у меня на пути, я начал готовить заклинание Облака крови с прикреплением его к тому месту, где сгруппировались арбалетчики. Драться и кастовать одновременно было чрезвычайно трудно, но все же не зря я долгих пять лет учебы заучивал руны алфавитов. Теперь они вставали у меня перед глазами отчетливо и в нужном порядке. Для быстрого формирования заклинания пока не хватало практики, но со временем я надеялся исправить и это упущение.
Подготовив Облако крови, я кинул его в арбалетчиков. Оно опустилось ровно посередине их строя, и сразу же раздались вопли ужаса. Люди бросились врассыпную. Но не все успели выбежать из зоны поражения заклинания, оставшись лежать на земле. Облако, повисев столько, сколько я указал, превратилось в тонкий ручеек и устремилось ко мне. Мне показалось, что в грудь ударила сильная струя воды, так много было крови. Ее поток всасывался в меня, пока полностью не растворился.
Это кровяное подкрепление сильно увеличило мои силы, поэтому, ускорившись, я быстро покончил с остатками отряда. В живых остался только командир. Он, размахивая мечом, побежал мне навстречу. Не утруждая себя физическими упражнениями, я кинул в него Призрачную мышь — негромкий вскрик, струйка крови, влившаяся в меня, и с последним бандитом было покончено.
«Надо что-то придумать с избытками крови, — подумал я, убирая когти и отряхиваясь. — Сегодня я еле вместил в себя эти ресурсы, а ведь в одной из книг было показано, как можно преобразовывать кровь в магическую энергию».
Вернувшись из боевой формы в обычную, я обернулся. Оставшиеся в живых жители — особенно женская их часть — с ужасом смотрели на меня. Направившись к наиболее кучно стоявшей группе, я рукой поманил к себе одну из женщин. Та испуганно вздрогнула и попятилась, но, когда я нахмурился, нашла в себе силы и на подгибающихся ногах подошла поближе.
— Могу я получить у вас хорошую еду, баню и чистую постель на пару дней? — спокойно спросил я.
Она сначала опешила от моего вопроса, но потом, оглянувшись на своих, сказала:
— Я помню вас, господин. Вы покупали у нас еду, а сегодня и вовсе спасли нас всех. Прошу вас остановиться у меня.
— Тогда пошли, я уже не могу оставаться в такой грязной одежде, — ответил я, довольный тем, что нашел приют.
Она повела меня за собой, но тут нам заступил дорогу какой-то старик.
— А что с этими прикажете делать, господин? — спросил он, показывая на разбросанные по всей деревне тела.
— Мне-то какое до этого дело? — удивился я. — Что хотите, то и делайте.
Оставив за собой селян, я продолжил шагать вслед за женщиной. Она привела меня в свой дом, не сильно пострадавший от бандитов, и предложила мне белье покойного мужа, чтобы я мог переодеться после бани. Решив не пугать ее своим внешним видом, я отказался, сказав, что могу носить только собственную одежду. И добавил, что и стирать ее буду сам. Когда женщина ушла, я сел на табурет и прислонился к стене. Переполнявшая меня — от впитанной крови — сила просто распирала тело. Нужно было срочно найти заклинание преобразования крови в энергию. Закрыв глаза, я быстро вспомнил необходимую формулу. Правда, там специально оговаривалось, что количество магической энергии, полученной от такого преобразования, будет меньше, чем чистой энергии поглощенной крови. Но меня это устраивало, и я провел преобразование. Оказалось, что книга полностью права. Я сразу почувствовал, что силы, переполнявшие мой организм, намного уменьшились, а вот резерв магической энергии пополнился не так значительно. Я вздохнул свободнее и решил, что на будущее нужно вплетать в заклинание Облака дополнительное условие преобразования добытой крови в магическую энергию, а чистую кровь получать от Призрачной летучей мыши. Сообразив, как можно осуществить свою задумку, я открыл глаза. Теперь можно и отдыхать.
