Не успела закончиться продолжавшаяся почти шесть лет война с Турцией, как на Россию надвинулось грозное нашествие наполеоновской армии. Борьба с этим нашествием, вошедшая в историю под наименованием Отечественной войны 1812 г., составляет одну из наиболее знаменательных страниц героического прошлого России.
Россия для наполеоновской Франции представляла в первую очередь интерес как страна с огромными людскими и материальными ресурсами. Завоевать ее, овладеть всеми ее богатствами было главной задачей французской буржуазии. Наполеон знал, что основным покупателем русских товаров являлась Англия.
В Англию вывозилось: льна – 91%, пеньки – 73%, сала – 77%, железа – 71% от всего русского экспорта. Из 987 иностранных кораблей, ежегодно выходивших из Петербургского и Кронштадтского портов, больше половины были английскими.
Экономические причины войны Франции против России были главными. После войн против наполеоновской Франции 1805-1807 гг. Россия оказалась в тяжелом положении. Французские войска вышли к ее границам, нависла угроза их вторжения в пределы страны. На юге шла война с Турцией. Оставшись без союзников, не получая никакой реальной поддержки от Англии, Александр I вынужден был резко изменить внешнюю политику. Он согласился заключить с Францией перемирие, а затем принял предложение Наполеонавстретиться с глазу на глаз, чтобы обсудить условия мирного договора. Эта встреча произошла у Тильзита 7 июля 1807 г. на плоту на Немане. Александр согласился участвовать в любой акции, направленной против Англии. По Тильзитскому мирному договору Россия признавала все завоевания Наполеона в Европе, прекращала военные действия с Турцией и обязывалась вывести войска из Молдавии и Валахии. Наполеон взял на себя роль посредника при заключении мира России с Турцией. Из земель Речи Посполитой создавалось Варшавское герцогство. Заключив столь выгодный для себя договор, Наполеон стал истинным хозяином континентальной Европы.
Годы, последовавшие за Тильзитом, показали, что отношения между Россией и Францией оставались весьма сдержанными. Правда, Наполеон сразу же стал перебрасывать войска из Центральной Европы в Испанию и к берегам Эльбы и даже делал Александру предложение о совместном походе против Турции и Персии, но то были лишь фантастические проекты. Подспудные же конфликтные процессы уже давали о себе знать.
Чтобы несколько смягчить разногласия, возникшие между обеими сторонами, Наполеон в октябре 1808 г. пригласил российского императора на свидание в Эрфурт. Он рассчитывал, что тот будет так же уступчив, как в Тильзите. Но Александр I, пристально следивший за положением дел во Франции и особенно за военными событиями в Испании, где усиливалось сопротивление народа французским оккупантам, уже не желал идти на дальнейшие уступки и занял твердую позицию. И хотя в Эрфурте были подтверждены условия Тильзитского договора и достигнута взаимная договоренность не вступать с Англией ни в какие переговоры, непрочность этого союза становилась все более очевидной. Результаты «эрфуртского свидания» показали, что Наполеону так и не удалось устранить уже наметившиеся разногласия во внешнеполитических вопросах и что эти разногласия все больше и больше обострялись.
Начиная с 1809 г. напряженность в отношениях Франции и России непрерывно нарастает. Отказ выдать замуж за Наполеона сестру Александра I великую княгиню Анну Павловнубыл воспринят как публичное оскорбление. И когда в начале 1810 г. Наполеон женился на австрийской эрцгерцогине Марии-Луизе, это, естественно, коренным образом изменило франко-австрийские и франко-русские отношения.
Дух Тильзита фактически уже не существовал. Наполеон и его дипломаты, и, прежде всего Талейран, используя различные поводы и каналы, создавали общественное мнение о русском царе как об отступнике и первом сопернике французского императора в европейских делах. Более того, Наполеон заявлял, что Александр будто бы замышлял войну против Франции. Многократные попытки Коленкура, бывшего с 1807 по 1811 г. послом в Петербурге, и его преемника Лористона переубедить своего императора не возымели действия.
В январе 1812 г. Наполеон разослал своим немецким союзникам документ, в котором перечислялись обиды, нанесенные Россией. В нем говорилось, что «территория конфедерации находится в опасности», и содержался приказ Жерому, королю Вестфальскому, провести мобилизацию до 15 февраля. Австрии было предъявлено требование выставить 40 тыс., а Пруссии 20 тыс. солдат для участия в походе на Россию. Наполеон готовился к походу на Россию со всей тщательностью. Ценой огромного напряжения материальных и людских ресурсов Франции и порабощенных стран Западной Европы ему удалось создать так называемую «Великую армию», предназначенную для осуществления захватнических планов. Эта армия насчитывала 600 тыс. человек и 1372орудия. Она состояла из гвардии, 12 пехотных и 4 кавалерийских корпусов.
Наполеон рассчитывал закончить войну с Россией в короткие сроки и надеялся уже в пограничных сражениях добиться решительной победы. Такие сражения, по его расчетам, должны были произойти в течение первого месяца войны. Из этого предположения исходило и обеспечение армии всем необходимым, включая продовольствие и фураж. Перед началом вторжения Наполеон отдал распоряжение, чтобы войска были обеспечены четырехдневным запасом хлеба и двадцатидневным запасом муки; в дальнейшем армия должна была снабжаться путем реквизиций.
