Предложение товаров и услуг, необходимых для удовлетворения потребностей людей в рыночной экономике, обеспечивается фирмами. Фирма покупает на рынке ресурсы и определенным образом соединяет их, т. е. осуществляет процесс производства, результатом которого является выпуск конечной продукции. Продавая затем на рынке произведенную продукцию, фирма получает определенную выручку или доход. Часть этого дохода идет на возмещение затрат, понесенных фирмой при покупке используемых в производстве ресурсов. Другая часть образует прибыль фирмы.
Таким образом, прибыль вообще – это разница между доходами фирмы и ее расходами или издержками: 
, где
– прибыль; R – доход; C – издержки.
Различают общий, средний и предельный доход. Общий (совокупный) доход (TR) – это общая выручка от реализации определенного объема продукции, произведенной фирмой: 
Средний доход (AR) – это доход на единицу проданной продукции. Для любого объема продаж 
т. е. средний доход равен цене товара. Это означает, что любая кривая, отражающая средний доход, является в то же время кривой спроса.
Предельный доход (MR) – это изменение общего дохода, возникающее в результате продажи дополнительной единицы произведенной продукции: 
. Если общий доход задан функцией, то предельный доход находится как производная этой функции, т. е. 
.
Чтобы определить прибыль, кроме дохода необходимо знать издержки производства. В трактовке издержек производства существует два подхода: бухгалтерский и экономический. Бухгалтерский подход ограничивает издержки производства только явными затратами. Явные (внешние) издержки – это сумма расходов фирмы на оплату покупаемых на рынке ресурсов (оплата сырья, материалов, топлива, энергии, заработная плата, амортизация, проценты за кредит, арендные платежи и т. д.).
Экономический подход к издержкам производства заключается в их определении как альтернативных, вмененных издержек или издержек упущенных возможностей. Экономисты исходят при этом из редкости ресурсов и возможности их альтернативного использования. С этой точки зрения экономические издержки трактуются как платежи, которые фирма должна осуществить, чтобы отвлечь ресурсы от их использования в других, альтернативных видах производства.
При исчислении альтернативных издержек учитываются не только явные, но и неявные издержки, т. е. 
. Неявные (внутренние) издержки – это затраты, связанные с использованием ресурсов, находящихся в собственности фирмы, или иначе: платежи, которые фирма могла бы получить за собственные ресурсы при наилучшем из альтернативных способов их использования. Неявные издержки не имеют прямой денежной оценки и не связаны с движением денежных средств предприятия на его расчетном счете. Их можно оценить только косвенно, через те доходы, которые фирма могла бы получить от упущенных возможностей использования собственных ресурсов. Исходя из этого, в структуре неявных издержек выделяют:
1. Неявные издержки собственного трудового фактора – это та величина заработной платы, которую предприниматель мог бы получить, если бы работал как наемный работник в другой фирме.
2. Неявные издержки материальных ресурсов, принадлежащих самой фирме. Например, собственник земли, использующий ее в качестве внутреннего ресурса, несет неявные издержки в виде неполученной арендной платы, которую он мог бы получить при сдаче ее в аренду (то же самое с оборудованием).
3. Нормальная прибыль – это минимальная прибыль, которую фирма должна получать для продолжения своей деятельности. Если владелец фирмы сам ею управляет, то нормальная прибыль выступает в качестве минимальной платы за удержание его предпринимательских способностей от альтернативного использования. В этом случае ее величина определяется доходом, который мог бы иметь предприниматель при альтернативном использовании своего капитала (процент на капитал). Если фирма представляет собой акционерное общество, то нормальная прибыль может рассматриваться как неявные издержки акционеров, т. е. как доходы, которые они могли бы иметь от альтернативного применения своих средств, например, если бы купили акции других фирм или положили бы деньги на депозит в банк.
Соответственно двум подходам к определению издержек различают бухгалтерскую и экономическую прибыль. Бухгалтерская прибыль определяется как разность между выручкой от реализации продукции (общим доходом) и явными издержками:
.
Экономическая прибыль – разность между выручкой от реализации продукции и экономическими издержками:
Смысл разграничения бухгалтерского и экономического подходов к определению издержек и прибыли заключается в том, что бухгалтерский подход не позволяет оценить эффективность работы предприятия с точки зрения возможностей альтернативного использования ресурсов. Наличие бухгалтерской прибыли говорит о том, что фирма не несет убытков, не разоряется. Но в то же время критерием успеха фирмы она не является, поскольку положительная бухгалтерская прибыль не гарантирует, что фирма использует свои ресурсы наилучшим образом. Только наличие экономической прибыли означает, что данная фирма в сравнении с другими более эффективно распоряжается всеми имеющимися у нее ресурсами.
