Когда мы произносим «Китай», то перед мысленным взором прежде всего возникает географическая карта мира, где на самом востоке находится удивительная страна, которую сами китайцы называли Тянь-ся, т. е. Поднебесная. Почти со всех сторон Китай естественно ограничен - море и горы, только с севера его территория долго не имела преград. Но это «упущение природы» было ликвидировано в III в. до н. э., когда первый китайский император Цинь Ши-хуанди отдал приказ о строительстве Великой Китайской стены. Эта стена стала своеобразным знаком, символом государственности и культуры Китая. Территориальная обособленность Китая сыграла немалую роль в истории страны: ограниченность пространства перешла в некую культурную замкнутость и сосредоточенность на самой себе. Все, что оставалось за пределами Китая, было жутким и непонятным миром варваров.
Одним из самоназваний Китая - кроме Тянь-ся - стало «Срединные царства», т. е. середина, центр мироздания, а сами китайцы стали ощущать себя единственными носителями культуры, ответственными перед Небом и Землей за правильность космического цикла (чередование весны и осени, движение небесных светил, смена приловов и отливов). Это чувство ответственности получило воплощение в ритуале (знаменитых «китайских церемониях»), пронизавшем и пропитавшем собой все уровни китайского бытия и культуры.
История Китая, зафиксированная в письменных источниках, насчитывает около 3600 лет. С 2700 г. до н. э. – начало цивилизации Китая. За китайской цивилизацией закрепились эпитеты «великая», «уникальная». Больших успехов китайские ученые достигли в астрономии, математике, географии, медицине, философии и т.д. Народ Древнего Китая изобрел порох, бумагу, компас, книгопечатание. Отдавая должное уникальности, древности и бесспорной оригинальности китайской цивилизации и культуры (особенно архитектуре, литературе, искусству, отдавая дань работоспособности и профессионализму, организованности китайцев) нельзя не отметить такие особенности культуры как восточный деспотизм и вытекающий из этого традиционный культ личности, подавление индивидуальности.
Истоки этого в историческом развитии Китая. Географические и социально-экономические условия древнего Китая требовали коллективных действий, оставляя очень мало места для инициативы личности. Только коллективно можно было справиться с разливами рек, бороться с засухой, построить многие тысячи верст пограничной стены для защиты, создать систему «оповещения» о нападении кочевых племен. Отдельный человек был всегда только частью социальной общности – семьи, рода, клана, государства. Даже общение с умершими предками было коллективное, обряд жертвоприношения умершим предкам совершался всей семьёй или кланом.
Зарождение китайской философии в начале VI века до н. э. относится к периоду войн и распада государственной власти. В силу этого китайская философия всегда носила практический, прикладной характер. Ранняя китайская мысль искала решение насущных общественных проблем, предлагая практичные наставления правителям и гражданам. Древние китайские философы впервые приступили к разработке тех правил, по которым должен жить человек. Философы видели свою основную задачу в теоретическом и практическом осмыслении жизни общества и личной судьбы человека. Доминантными формами творчества в китайской философии стали комментаторство древних классических произведений. Даже самые смелые новаторы стремились выглядеть всего лишь истолкователями старинной идеологической ортодоксии. Теоретическое новаторство, как правило, не только не акцентировалось и не получало явного выражения, но, напротив, намеренно растворялось в массе комментаторского текста.
История китайской философии очень условно может быть разделена на три этапа:
