Во внешнеполитической сфере период «застоя» (1964–1985 гг.) характеризуется: «разрядкой международной напряженности» (конец 1960-х – первая половина 1970-х гг.) и очередным обострением конфронтации между Западом и Востоком (конец 1970-х – первая половина 1980-х гг.).
К приоритетным направлениям внешней политики СССР (изложенной в Программе мира, принятой XXIV съезде КПСС весной 1971 г.) в данное время можно отнести: 1) борьбу за прекращение гонки вооружений и начало разоружения. В рамках этого курса в январе 1967 г. СССР, США и Великобритания заключили Договор о принципах исследования и использования космического пространства, который включал соглашение об отказе от размещения в космосе оружия массового уничтожения. 1 июля 1968 г. СССР, США и Великобритания подписали одобренный ООН Договор о нераспространении ядерного оружия. Его участники обязались не передавать другим странам ядерного оружия, не помогать в его производстве, а не имеющие его – не принимать его от других. В 1971 г. был подписан Договор о неразмещении ядерного оружия на морском дне, в 1972 г. – Конвенция о запрещении бактериологического оружия. 26 мая 1972 г. в Москве Л.И. Брежнев и президент США Р.М. Никсон заключили соглашения о контроле над стратегическими вооружениями (ОСВ-1) и ограничении систем противоракетной обороны (договор по ПРО). В 1974 г. и 1976 г. СССР и США подписали два договора об ограничении подземных ядерных испытаний. 18 июня 1979 г. в Вене Л.И. Брежнев и президент США Дж.Э. Картер заключили Договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-2). Однако с приходом к власти в СССР Ю.В. Андропова (1982–1984 гг.) мирные договоры оказались под угрозой. В 1983 г. Советский Союз провел модернизацию своих тактических ракет, размещенных на территории СССР и Чехословакии. В ответ на это США разместили в ФРГ и Италии свои крылатые ракеты и модернизированные ракеты «Першинг-2». Ракетный кризис разразился в непосредственной близости от границ СССР; 2 ) расширение экономического, политического и культурного сотрудничества с несоциалистическими странами. Контролируемый Советским Союзом СЭВ начал развивать отношения за своими пределами. Помимо принятия новых членов, СЭВ заключил договоры об экономическом сотрудничестве с Финляндией (1973 г.), с Ираком и Мексикой (1975 г.). Урегулированы были отношения с ФРГ. В 1970 г. СССР, Польша и ФРГ подписали договор о неприменении силы и признании послевоенных границ и политического порядка, установленного в Восточной Европе. В 1972 г. канцлер ФРГ В. Брандт подписал такой же договор с ГДР и Чехословакией, были установлены дипломатические отношения между ГДР и ФРГ.
Важнейшим достижением мирового сотрудничества стало Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, целью которого являлось подтверждение нерушимости итогов Второй мировой войны. Совещание проходило с 3 июля 1973 г. по 30 июля 1975 г. Подписание Заключительного акта Общеевропейского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе состоялось в 1 августа 1975 г. в Хельсинки. Этот акт стал сводом принципов межгосударственных отношений, отвечающих требованиям политики мирного сосуществования. В июле 1975 г. в русле развития научного сотрудничества состоялся совместный советско-американский космический полет в рамках программы «Союз»-«Аполлон»; 3) поддержание лидерства в мировом социалистическом лагере. Экономический и социально-политический кризис, существовавший в СССР, отражался и на всех странах социалистического лагеря. Росло общественное недовольство. В связи с этим в компартии Чехословакии (КПЧ) зародилось реформаторское движение. В январе 1968 г. первым секретарем КПЧ был избран А. Дубчек, а президентом ЧССР – Л. Свобода. В апрельской программе КПЧ провозглашалось «построение социализма с человеческим лицом» – расширение демократии, экономические реформы. К управлению страной стали привлекаться представители других партий и движений, признавалось право на существование оппозиции, отменялась цензура. Эти события получили название «пражская весна». Радикальные перемены в Чехословакии вызвали крайне негативную реакцию со стороны руководства СССР. В июле 1968 г. руководители компартий СССР, Болгарии, Венгрии, ГДР и Польши предупредили лидеров Чехословакии, что проводимые ими реформы чреваты «контрреволюцией». На советско-чехословацкой встрече, проходившей с 29 июля по 2 августа 1968 г. в Чиерна-над-Тисой, советское руководство потребовало от А. Дубчека свернуть процесс реформ. Но, так как политическое давление не дало ожидаемых результатов, 21 августа 1968 г. на территорию Чехословакии были введены войска пяти стран – членов Варшавского договора. Руководство КПЧ было арестовано и доставлено в Москву. По подписанному там соглашению на территории Чехословакии размещались на постоянной основе советские войска. По возвращении в Прагу Дубчек в течение некоторого времени сохранял свой пост, но постепенно он и его сторонники были отстранены от власти. Началась чистка рядов КПЧ. В дальнейшем многие реформаторы и представители творческой интеллигенции вынуждены были эмигрировать. Насильственно прерванная «пражская весна» положила конец каким-либо иллюзиям в отношении возможного реформирования социализма. События в Чехословакии породили появление доктрины «ограниченного суверенитета» (на Западе ее называли «доктрина Брежнева»). Советское руководство называло отход от «социалистических норм» угрозой суверенитету страны, а значит – и угрозой всему «социалистическому содружеству». Поэтому СССР прямо приписывал себе право определять внутреннюю и внешнюю политику социалистических стран. Эта твердая позиция СССР привела к углублению советско-китайских противоречий. Формальным поводом являлись территориальные претензии КНР. В марте 1969 г. на острове Даманский (р. Амур) китайские войска обстреляли советский пограничный наряд и захватили остров. В ответ советская сторона применила систему залпового огня «Град», практически уничтожив Даманский и занявших его китайцев. В сентябре 1969 г. начались затяжные переговоры по пограничным вопросам между делегациями СССР и КНР. В 1972 г. переговоры были прерваны, конфликты на границе продолжались; 4) расширение своего влияния в мире. В 1965 г. США, оказывавшие военную помощь правительству Южного Вьетнама, распространили военные действия на ДРВ, подвергнув ее бомбардировкам. Не желая открытого конфликта с США, Советский Союз предпочитал организовывать поставки оружия для армии Хо Ши Мина и направлял во Вьетнам своих военных советников. После вывода американских войск из южного Вьетнама (1973 г.) вся территория страны была объединена под властью просоветского руководства ДРВ. В 1976 г. провозглашена Социалистическая республика Вьетнам. В 1979 г. СРВ вступила в СЭВ.
В 1967 г. разразился конфликт между Израилем и Египтом, Сирией и Иорданией. СССР в этом конфликте поддержал арабские страны, США – Израиль.
В 1979 г. Советский Союз ввел свои войска в Афганистан, что резко усилило антисоветские настроения в мире. Не желая открытого конфликта с СССР, США предпочитали организовывать поставки оружия для отрядов моджахедов и направляли в Афганистан своих военных советников. Для СССР началась затяжная и изматывающая Афганская война. Однако новый виток гонки вооружений наша страна выдержать уже не могла, так как военно-экономический и научно-технический потенциал Запада намного превышал потенциал стран ОВД. К середине 80-х гг. страны СЭВ производили 21,3 % промышленной продукции мира, а развитые капиталистические страны – 56,4 %. Гонка вооружений могла только разорить страну. Необходимо было искать новые пути для ослабления международной напряженности
