В конце 1920-х гг. произошло новое обострение международных отношений, усугубленное мировым экономическим кризисом. В 1928 г. СССР присоединился к «пакту Бриана – Келлога», призывавшему к отказу от агрессивных войн. В 1929 г. был подписан «протокол Литвинова» (М.М. Литвинов с 1921 по 1930 гг. – заместитель наркома иностранных дел Г.В. Чичерина, с 1930 по 1939 г. – нарком иностранных дел) с некоторыми пограничными странами, предусматривавший отказ от применения силы в урегулировании территориальных споров. В 1931–1932 гг. подобные договоры были подписаны с остальными пограничными странами, а также с Францией.
В 1933–1935 гг. (с приходом к власти в Германии нацистов) во внешней политике СССР произошла переориентация от сближения с послевоенной Германией к укреплению отношений с западными демократическими странами в целях противодействия нараставшей угрозе фашистской агрессии. Нарастание новой мировой угрозы выразилось в том, что в 1933 г. Германия вышла из Лиги Наций, фактически разрушив Версальско-Вашингтонскую систему международной безопасности. В 1936–1937 гг. Германия, Италия и Япония заключили Антикоминтерновский пакт, формально нацеленный против СССР, а фактически – на захват чужих территорий не только в Европе, но и в Азии и Африке. Нормализация же контактов СССР с западными странами нашла свое отражение в установлении дипломатических отношений с США в 1933 г.; вхождении в Лигу Наций и установлении дипломатических отношений с Румынией и Чехословакией в 1934 г.; в подписании двусторонних договоров о взаимопомощи в случае агрессии между СССР и Чехословакией и СССР и Францией в 1935 г. В 1935 г. последний конгресс Коминтерна призвал мировые левые силы к созданию единого Народного фронта для борьбы с единой главной опасностью – фашизмом.
Со второй половины 1930-х гг. международная обстановка обострилась. Правительство США придерживалось политики изоляционизма. Великобритания и Франция, надеясь сориентировать германскую экспансию на восток – против СССР, придерживались политики невмешательства в действия фашистских государств. В 1935 г. они сорвали санкции Лиги Наций против фашистской Италии, оккупировавшей Эфиопию. В период Гражданской войны в Испании 1936–1939 гг. организованный в Лондоне «Комитет по невмешательству» не препятствовал Италии и Германии оказывать помощь фашистским мятежникам генерала Ф. Франко. По отношению к другим агрессивным действиям Германии премьер-министр Великобритании Н. Чемберлен также провозгласил «политику умиротворения агрессора». 13 марта 1938 г. Германия беспрепятственно осуществила аншлюс (присоединение) Австрии. В мае 1939 г. Великобритания и Франция предложили Советскому Союзу подписать договор о взаимных гарантиях безопасности, к которому должна была присоединиться и Польша. Однако СССР отверг это предложение. Переговоры наркома иностранных дел СССР В.М. Молотова с английским и французским послами по поводу заключения пакта о взаимопомощи (июнь – июль 1939 г.) не дали результатов. В сентябре 1938 г. правительства Англии и Франции поддержали претензии Германии на захват Судетской области Чехословакии, а 30 сентября 1938 г. Германия, Великобритания, Франция и Италия подписали Мюнхенское соглашение («Мюнхенский сговор»), позволявшее Германии аннексировать области, на которых проживало более 50% немцев. 1 октября 1938 г. германские войска заняли Судеты, а в 1939 г. – всю Чехословакию. Несмотря на существование договора о взаимопомощи, французское правительство не оказало помощи Чехословакии.
В условиях нарастающего международного кризиса вел Советский Союз и свою политику на Дальнем Востоке. В конце 1920-х гг. к власти в Японии пришло милитаристское правительство генерала Г. Танака, объявившее зоной своих стратегических интересов Китай, а также советское Приморье и Сибирь. В 1931 г. японцы захватили северо-восток Китая, образовав там подконтрольное им государство Манчжоу-Го и сосредоточив гигантскую Квантунскую армию. Манчжоу-Го стало плацдармом для дальнейшей японской агрессии. В 1938 г. несколько японских дивизий перешли советскую границу у озера Хасан на юге Приморья. С огромным трудом советским войскам под командованием маршала В.К. Блюхера удалось отбить нападение и восстановить границу. С апреля 1939 г. японская 6-я армия начала вторжение на территорию Монголии в районе р. Халхин-Гол. В августе 1939 г. японские войска были окончательно разгромлены при Халхин-Голе 1-й армейской группой советских войск под командованием Г.К. Жукова. Японцы, потерпевшие поражение, вынуждены были подписать перемирие на выгодных для СССР условиях (15 сентября 1939 г.) и отказаться от планов оккупации Дальнего Востока. Пакт о нейтралитете с Японией Советский Союз подписал 13 апреля 1941 г.
