Важная особенность Гражданской войны в России состоит в том, что если одна из главных противоборствующих сторон (большевики) определилась сразу, то другая (Белое движение) пережила долгий период формирования, но так и не смогла превратиться в монолитную силу. Известный русский историк П.Н. Милюков писал: «Прежде всего, белое движение не создавалось отдельными людьми. Оно выросло стихийно, непредотвратимо, как горячий протест против разрушения русской государственности, против поругания святынь». Данное обстоятельство и определило, во многом, характерные для движения черты. Политическая пестрота (от монархистов до анархистов), социальная разобщенность (от помещиков до крестьян), географическая рассредоточенность (от Украины до Дальнего Востока), а также личные амбиции предводителей движения – все это не позволило Белому делу обрести мощь, необходимую для победы.
Вооруженное сопротивление большевикам началось сразу после захвата ими власти в октябре 1917 г. Первую попытку оказать отпор большевикам предпринял командир 3-го конного корпуса, генерал П.Н. Краснов, в войска которого 26 октября 1917 г. прибыл А.Ф. Керенский. 28 октября его отряды заняли Царское Село, но 30 октября были выбиты оттуда отрядами Красной гвардии, а сам П.Н. Краснов арестован. Однако 6 ноября он сумел бежать и с поддельными документами пробрался на Дон.
В начале ноября 1917 г. оренбургские казаки атамана А.И. Дутова захватили Челябинск и Оренбург. Советские войска смогли взять Оренбург только в январе 1918 г. Вынужденный временно отступить, к концу 1918 г. А.И. Дутов имел под своей командой Отдельную Оренбургскую армию, был произведен в генерал-майоры и назначен походным атаманом всех сибирских казачьих войск.
Также в ноябре 1917 г. атаман Г.М. Семенов во главе небольшого отряда забайкальских казаков предпринял попытку выбить большевиков из Верхнеудинска, но был отброшен в Манчжурию. До лета 1918 г. отряды атамана Г.М. Семенова предприняли несколько попыток закрепиться в Забайкалье. Лишь в августе 1918 г. его войска, преобразованные позднее в отдельный корпус, вошли в Читу.
В конце ноября 1917 г. атаман А.М. Каледин возглавил сопротивление большевикам на Дону (Донская армия). Вместе с генералами М.В. Алексеевым и Л.Г. Корниловым, прибывшими на Дон в конце ноября 1917 г., он стал создателем антибольшевистской Добровольческой армии (декабрь 1917 г.). На начальном этапе своего существования Доброармия формировалась на добровольной основе. Поэтому состояла она в основном из офицеров, бежавших с фронта и из тюрем, и юнкеров (курсантов военных училищ), численность ее не превышала 2 тыс. человек. Сразу же обнаружился раскол белого движения – если создатели Добровольческой армии призывали к возрождению былого могущества «единой и неделимой России», то Донская армия стремилась освободить от власти большевиков только область Донского войска. Л.Г. Корнилов и М.В. Алексеев провозглашали «борьбу с германским нашествием» и рассматривали большевиков как ставленников немцев, а многие лидеры на Дону воспринимали Германию как возможного союзника в борьбе с Красными. В результате в конце января 1918 г. Южный революционный фронт большевиков во главе с наркомом по военным делам В.А. Антоновым-Овсеенко начал массированное наступление на Дон, а казачество преимущественно отказалось поддержать Добровольческую армию.
28 января Л.Г. Корнилов принял решение отвести Добровольческую армию из Новочеркасска в Ростов, а 29 января атаман А.М. Каледин, видя непопулярность Белого дела среди казаков, застрелился. 22 февраля 1918 г. Л.Г. Корнилов принял решение отвести войска на Кубань. Начался 1-й Кубанский (Ледяной) поход Добровольческой армии. Добровольческая армия с тяжелыми боями пробилась к Екатеринодару (Краснодару) в начале апреля, но к этому времени Советская власть была установлена уже и на Кубани. Л.Г. Корнилов, объединившись с частью кубанского казачества и повысив численность войск до 6 тыс. человек, принял решение штурмом взять Екатеринодар. Однако штурм, в результате которого Доброармия понесла значительные потери, не удался. 13 апреля 1918 г. Л.Г. Корнилов погиб. Сменивший его на посту командующего – генерал А.И. Деникин принял решение отступить на север – в южные области войска Донского, где политика большевиков уже начала вызывать недовольство казаков.
Таким образом, на первом этапе Гражданской войны началось формирование Белого движения в основном из добровольцев – офицеров, курсантов и зажиточной части казачество. Складывалась идеология Белого дела, его методы и цели. Тогда же обозначились и основные недостатки антибольшевистского лагеря, ставшие в конечном итоге важными причинами поражения Белого движения.
В этот же период происходила и организация военной силы большевиков. Тяжелое положение на германском фронте в январе 1918 г. убедило руководство РСДРП (б) в необходимости создания новой армии. 15 января Совнарком издал Декрет о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА). Запись в ряды РККА проводилась на добровольной основе, граждане с 18 лет «из наиболее сознательных и организованных элементов трудящихся масс» должны были представить рекомендацию партийной, профессиональной или общественной (но только советской) организации или войскового комитета. Таким образом, РККА изначально формировалась на классовой основе в преддверии Гражданской войны. 23 февраля 1918 г. произошла первая массовая запись добровольцев в Красную Армию.
Сторонником построения армии на кадровой и регулярной основе выступил Л.Д. Троцкий. По его инициативе к созданию РККА были привлечены военные специалисты («военспецы») – бывшие генералы и офицеры царской армии (М.Д. Бонч-Бруевич, И. Вацетис, А.А. Брусилов, С.С. Каменев, А.Е. Снесарев, В.М. Альтфатер и др.). Из них в феврале 1918 г. создан Высший Военный Совет, на который декретом Совнаркома возлагалась задача организации обороны и формирования боеспособной армии. Протестуя против «возвращения царских порядков», хотя с привлечением «военспецов» в армии вводился институт большевистских комиссаров, вся коллегия наркомата по военным делам (Н.В. Крыленко, П.Е. Дыбенко и др.) подали в отставку. Наркомом по военным делам стал Л.Д. Троцкий.
В марте 1918 г. был издан Декрет о всеобщем военном обучении. С 22 апреля 1918 г. в армии отменялась выборность командиров и вводилась военная присяга, текст которой составил Л.Д. Троцкий. Наконец, 29 мая 1918 г. ВЦИК издал Постановление «О переходе к всеобщей мобилизации рабочих и беднейших крестьян». Таким образом, превращение РККА в регулярные вооруженные силы большевиков произошло за 4 месяца. На начальном этапе войны РККА, безусловно, уступала Белой армии в технической оснащенности, а главное – в уровне подготовки большинства бойцов и командиров. Но с самого начала Гражданской войны у нее было значительное преимущество – единое командование и единая цель.
