Основные политические идеологии современности окончательно сложились к середине XIX в., хотя истоки их следует относить к эпохе Просвещения. Большой вклад в развитие идей либерализма внесли такие выдающиеся мыслители, как Дж. Локк, Т. Гоббс, Ш. Монтескье, И. Кант, Т. Джефферсон, Дж. Мэдисон, Ж. Руссо и др. Основателем классического либерализма считается Дж. Локк (1632-1704).
Несмотря на различия идей и концепций разных авторов, подходов в изложении либеральных ценностей, можно выделить несколько основополагающих, ведущих идей и принципов классического либерализма. Прежде всего, это индивидуализм, самоценность личности, независимость ее прав и свобод. Далее следует частная собственность как основа индивидуальной свободы и независимости граждан от общества. Только обладание собственностью ведет к истинной независимости и формирует индивидуализм. Свободные личности создают общество, а общество — государство. Согласно теории классического либерализма общество первично, а государство — вторично, и возникает оно на основе теории «общественного договора». Соответственно роль государства минимизировалась и сводилась к концепции «государства — ночного сторожа». Отсюда вытекала недостаточная разработанность функций государства в области экономики и социальной жизни.
Важным достижением либерализма следует считать теорию разделения властей, систему сдержек и противовесов различных ветвей власти (Дж. Локк, Ш. Монтескье), а также идеи равенства граждан, но не социально-экономического, а правового, то есть равенства всех граждан перед законом. Эти идеи создали новую основу для теории правового государства.
В области экономической жизни сторонники либерализма отстаивали идеи свободного рынка, конкуренции и частного предпринимательства, свободу от вмешательства государства в экономическую частную жизнь граждан.
Вышеизложенное позволяет сделать вывод, что все либеральные ценности тесно увязаны и обусловливают друг друга, но все же приоритет в их иерархии отдается свободе в разных областях — в экономике, политике, духовной жизни. Само название либерализма происходит от латинского «liberalis», что означает свободный.
Либерализм XIX в. стал идеологией буржуазии, которая хотела получить полную свободу действий в экономической области и одновременно с помощью государства закрепить свое политическое господство
Следует заметить, что либеральная идеология сыграласвою положительную роль в становлении демократии в развитых странах Запада Либерализм и демократия развивались здесь, взаимодополняя друг друга. Первой партией, опиравшейся в своей практической деятельности на идеи либерализма, была партия вигов (либералов) в Великобритании. В США такой партией стала Демократическая
В конце XIX—начале XX в представители либеральных течении начали ощущать кризис идей классического либерализма, связанный с обострением общественных противоречий и распространением социалистических идей. В этих условиях появились новые течения в либерализме — «социальный либерализм» и «консервативный либерализм» В «социальном либерализме» основные идеи сводились к тому, что на государство возлагалась ответственность за обеспечение самых обездоленных слоев общества. Это должно было смягчить конфликт между трудом и капиталом. То есть у государства появились социальные функции «Консервативный либерализм», напротив, отвергал всякуюсоциальную деятельность государства.
В ходе дальнейшей эволюции идеи либерализма постепенно трансформировались в неолиберализм, включавший основные ценности - свободу, равенство, братство, справедливость, человеческое достоинство, признание права на собственность, рыночное хозяйство, свободу частного предпринимательства. Но главное, в чем отличались неолибералы от своих предшественников, заключалось в их отношении к государству. Неолибералы не отрицали необходимость участия государства в экономической, социальной и духовной сферах жизни общества, в то же время они говорили об ограничении этого вмешательства.
Либерализм сыграл свою положительную роль в возникновении и развитии демократии, в утверждении общечеловеческих ценностей в обществе. Идеи либерализма обогатили другие современные идеологии — консерватизм и социал-демократию. Однако политических партий, базирующихся только на идеях либерализма, осталось очень мало. Они утратили свои былые позиции, хотя по-прежнему сохраняются в современной политической жизни многих государств. Так, в Европарламенте, насчитывающем 526 депутатов, либералы имеют в течение последних десяти лет неизменное количество (42—43) мест. Партия либералов сохранилась в Великобритании, в Германии она называется Свободной демократической партией, существуют Итальянская либеральная партия. Либеральная партия Швейцарии, Народная партия Швеции и др.
По существу, современный либерализм занимает промежуточное положение между неоконсерватизмом и социал-демократией, помогая партиям данной ориентации приходить к власти, создавая с ними коалиции
