А.Н. Герцен, революционный опыт которого начался со студенческой скамьи и завершился в эмиграции, в 1850-е гг. сформулировал идею русского крестьянского социализма, которая легла в основу народничества. Герцен начал с увлечения европейским либерализмом, однако уже в 30-е гг. XIX в. стал социалистом со взглядами, носившими ярко выраженную моральную окраску. Он критиковал действительность за укоренившееся общественное неравенство, а власти – за нежелание его устранить. Позже Герцен стал считать, что главная беда состоит в «неразумности», нерациональности общества. Эта «неразумность» носила уже экономический характер, причем она усугублялась нелепостью общественного устройства. Иными словами, от идеи социального равенства в духе Сен-Симона Герцен перешел к Фурье – к идее разумной организации общества. По Герцену, крестьянская община – это коммуна, которая уже сама по себе является готовой ячейкой социалистического общества. Для перехода к социализму необходимо свергнуть самодержавие и ликвидировать крепостное право.
Народничество в своем развитии прошло несколько этапов развития, начиная с 60-х годов, пережив расцвет в 70-е и, исчерпав свои революционные силы, к 80-90-м годам сошло с политической сцены.
В начале XX века существовали народнические партии: эсеры, энесы и течение эсеров-максималистов, но их мировоззрение коренным образом отличалась от идеологии народников 70-х годов 19 века. Революционеры-народники вступили в борьбу с царизмом, как выразители интересов крестьянства. Они отстаивали идею, что Россия, опираясь на общинное землевладение, минует стадию капитализма, перейдя сразу к социализму. В 40-60 годы эти взгляды развивали Герцен, Петрашевцев, Чернышевский. Однако, капиталистическое развитие России стало уже фактом, поэтому Герцену и Чернышевскому пришлось вести борьбу с остатками феодально-крепостнического дореформенного строя, ограниченным просветительством. Таким образом, если перед революционерами-демократами 50, начала 60-х годов стоял вопрос о крепостничестве, то перед революционерами-народниками помимо вопроса о крепостничестве, встал вопрос и о капитализме, и последнее пытались решить оба этих вопроса. Двойственность задач обуславливала двойственность и противоречие практических действий и теоретических воззрений народничества. Считая капитализм реакционным, народники считали, что Россия должна перепрыгнуть через него во имя интересов крестьянства и царства свободы, отрицали буржуазные черты, присущие послереформенному крестьянству. Одновременно они выражали и демократические, прогрессивные тенденции в развитии общества, борясь за социалистическое равенство, отстаивали объективно крестьянскую мелкобуржуазную демократию, ибо в России преобладал класс мелких производителей. Идеологи народничества воплощали последовательный, боевой, объективно-революционный крестьянский демократизм и демократизм мелкобуржуазных слоев, умеренный и половинчатый.
По мере развития революционного движения на первый план попеременной выдвигаются то крестьянско-демократические тенденции освободительного движения, то интересы мелкой буржуазии в общедемократическом движении. В результате, народничество выражало в себе революционные и либеральные тенденции, и между ними шла борьба. И если в 70-е годы преобладало революционное крыло народничества в борьбе против царизма, то в 80-90гг. преобладало либеральное. Противоречия отразились и на идеологии народничества, а это сказалось и на развитии революционной борьбы. Заслуга народничества состояла в том, что оно вело решительную борьбу за демократическое преобразование страны, за республику и социализм.
