Характеристика эпохи
Активизация экономической жизни в европейских странах начинается еще в XII—XIII вв. благодаря увеличению численности населения, развитию торговли, росту безопасности дорог и т.д. Постепенно множатся торговые связи, торговый оборот стимулирует развитие промышленности, развивается кораблестроение. Но в XV в. этот процесс приобретает новое качество. Начинается эпоха Великих географических открытий.
Поиск новых земель и рынков был в первую очередь спровоцирован острым дефицитом драгоценных металлов, которые в ту эпоху выполняли функцию денег. Этот дефицит возник из-за роста торговых операций. Помимо этого европейские страны стремились найти новые, морские пути в Индию — источник пряностей. Сухопутный путь на Восток через Сирию и Малую Азию был единственным и контролировался венецианскими купцами. Другие страны (Испания, Португалия, позднее Англия) оказывались исключенными из этих внешнеторговых операций. Помимо этого сухопутная торговля велась с помощью большого количества перекупщиков, что значительно удорожало товар. В конце концов и этот путь был перекрыт в результате завоевания турками Византии в 1453 г.
Стремление найти новые возможности достичь Индии привело к освоению морских путей вдоль Африки, а с возрождением идеи круглой Земли — и к организации экспедиций на Запад, результатом которых стало открытие Америки. В результате на протяжении XVI—ХУН'вв. осваиваются новые территории и устанавливаются новые торговые связи (Испания — Перу и Мексика, Англия и Франция — Северная Америка, Россия — Северная Азия).
Успехи внешней торговли значительно меняют облик Европы. Хлынувший поток драгоценных металлов из новых земель приводит к первой инфляции, так называемой «революции цен» (рост цен в 2—4 раза за период с 30-х гг. до конца XVI в.). Растут торговые обороты и торговые прибыли, начинается активный процесс накопления капиталов, постепенный рост и модернизация промышленности (появление мануфактур) с целью переориентации ее на товарное производство (а не мелкое, соответствовавшее нуждам почти полунатурального хозяйства). Активно растут и усиливаются города.Меняется политическое устройство европейских стран — начинается формирование централизованных государств. Рост внешней и внутренней торговли создает экономическую базу для интеграции разрозненных территорий внутри стран. Улучшаются средства коммуникации. В то же время купцы начинают поддерживать королей в их борьбе за единовластие против феодалов. Они заинтересованы в развитии торговли, а для этого необходимо снятие многочисленных таможенных барьеров между отдельными феодальными владениями, строительство и защита дорог, введение единого налогового законодательства. Все эти преобразования может осуществить только сильная центральная власть.
Растет и социальный статус купечества. За свою поддержку купцы получают средства из казны на организацию торговых экспедиций, политическую и военную поддержку при ведении торговых войн и колониальных завоеваний.
В интеллектуальной жизни также происходят важные изменения. Начинается борьба за освобождение науки от влияния теологии. Развивается экспериментальная наука. Она дает первые практические результаты, которые порождают огромный оптимизм в отношении способностей человеческого разума управлять миром. В философии также идет борьба за освобождение от богословской традиции мышления. Формируется альтернативный метод анализа — эмпирический, опирающийся не на абстрактные рассуждения, а на опыт. В частности, большой вклад в развитие нового метода внес английский философ Фрэнсис Бэкон (1561—1626).
В целом наука и мышление приобретают практический характер, они отказываются от исследования абстрактных категорий и обращаются к повседневным проблемам.
