12 марта 1801 г. на российский престол вступил Александр I (1801 —1825).Александр I начал с того, что восстановил отмененные Павлом Жалованные грамоты 1785 г. дворянству и городам, освободил дворянство и духовенство от телесных наказаний, введенных Павлом. Была упразднена Тайная экспедиция и освобождены содержавшиеся узники. Были отменены и другие раздражавшие дворянство павловские указы и распоряжения.
Александр I приблизил к себе друзей своей юности. Они составили в 1801 г. Негласный комитет, который не имел статуса государственного учреждения, но в первые годы царствования Александра оказывал большое влияние на его политику.
В 1801 —1811 гг. был проведен ряд мер, направленных на решение крестьянского вопроса, преобразование системы просвещения и реорганизацию органов центрального управления.
В 1801 г. было заявлено о прекращении раздачи казенных крестьян в частные руки. 20 февраля 1803 г. издан указ о вольных хлебопашцах, который предусматривал освобождение крепостных крестьян с землей за выкуп. Был принят ряд мер по ограничению произвола помещиков: указы 1808—1809 гг. запрещали продавать крестьян на ярмарках, давать объявления в газетах о продаже дворовых, отменялось право помещиков ссылать по своей прихоти крепостных в Сибирь.
В 1803 г. было издано новое положение об устройстве учебных заведений. Все учебные заведения разделялись на 4 ступени: одноюшееные приходские училища, уездные училища с трехклассным обучением, гимназии и университеты. Помимо существовавшего с 1755 г. Московского университета в 1802—1804 гг. были открыты ещё многие. В 1804 г. в Петербурге основан Главный педагогический институт, преобразованный в 1819 г. в университет. В 1811 г. открыт Царскосельский лицей.
В 1804 г. был издан первый "Устав о цензуре". Авторы и редакторы получали право обжаловать их действия в Главном правлении училищ.
В 1802—1811 гг. была проведена министерская реформа. С 1807 г. на арену политической жизни страны вьщвигается М.М.Сперанский (1772—1839).В 1808 г. Александр I поручил ему разработать план государственного преобразования России. В октябре 1809 г. проект под названием «Введение к уложению государственных законов» был представлен императору. Проект содержал стройную систему центральных и местных учреждений на основе «разделения властей». Единственное, что воплотилось в жизнь из плана Сперанского, это учреждение - января 1810 г. Государственного совета как законосовещательного органа при императоре, в который вошли все министры, а также лица из высших сановников, назначаемых императором,.
С европейской реакцией 1815—1825 гг. было связано и изменение внутриполитического курса Александра I в эти годы. Согласно решениям Венского конгресса, в состав России была включена большая часть Польши. В ноябре 1815 г. Александр I утвердил конституцию Царства Польского. Царем польским объявлялся российский император, который назначал для управления краем своего наместника. Законодательную власть осуществлял выборный Сейм. Провозглашалась свобода печати и личности, создавался Польский корпус в составе российских вооруженных сил.
При открытии Сейма в Варшаве в марте 1818 г. Александр I недвусмысленно заявил о своем намерении в будущем дать такую же конституцию и Российской империи. К 1820 г. она была готова. В 1818 г. несколько царских сановников получили секретные поручения императора разработать проекты отмены крепостного права. Один из таких проектов подготовил А.А. Аракчеев. Но Александр I не решился пойти на выработанные авторами проектов умеренные и даже выгодные для помещиков условия освобождения крестьян.
Вместе с тем уже в 1816—1819 гг. Александр I проводит и ряд реакционных мер. Наиболее жестокой из них явилось учреждение военных поселений. Военные поселения стали широко вводиться с 1816 г. Наиболее крупным протестом против военных поселений явилось восстание летом 1819 г. в Чугуеве близ Харькова, подавленное Аракчеевым с исключительной жестокостью.
Изданными в 1822, 1823 и 1824 гг. указами крестьянам запрещалось жаловаться на жестокость помещиков, восстанавливалось право последних ссылать крестьян в Сибирь «за предерзостные поступки». В 1817 г. Министерство народного просвещения было преобразовано в Министерство духовных дел и народного просвещения и в таком виде просуществовало 7 лет.
