Учасник - будь-яке організаційне чи неформальне утворення, особа, яка бере участь у міжнародному спілкуванні.
Суб’єкт – учасник міжнародних відносин, який діє відповідно до норм міжнародного (публічного чи приватного) права. Важливою ознакою СМВ є існування достатньо стабільного і закономірного для цього суб’єкта способу реалізації поведінки у сфері міжнародного життя (тобто зовнішньої політики).
Актор – учасник міжнародних відносин, який має реальну здатність вплинути на стан міжнародних відносин.
Агент – учасник міжнародних відносин, інтереси та силу якого слід враховувати під час аналізу конкретної міжнародної ситуації.
Основні підходи до визначення суб’єктів міжнародних відносин:
Прихильники політичного реалізму, геополітики: держави як єдині або, принаймі, основні СМВ.
Прихильники політичного ідеалізму: роль міжнародних організацій у стабілізації існуючого стану МВ.
Модернізм: роль соціальних груп, етнічних спільнот, осіб у формуванні МВ.
Постмодернізм: наголос на ролі наднаціональних суб’єктів МВ (ТНК, міжнародний тероризм, глобальне суспільство).
Міжнародні відносини є особливим виглядом суспільних стосунків і сьогодні розглядаються як система міждержавних і недержавних взаємодій в глобальному, регіональному масштабі або на рівні двосторонніх стосунків. Метою таких взаємодій і відповідно метою міжнародних відносин є створення сприятливих умов для функціонування і розвитку суб'єктів взаємодії (суб'єктів міжнародних відносин).
Як суб'єктів міжнародних відносин розглядають:
-національні держави
-міжнародні урядові і неурядові (недержавні) організації;
-транснаціональні корпорації;
-релігійні об'єднання;
-суспільно-політичні рухи.
Деякі дослідники звертають увагу на те, що окремі особи, діяльність яких робить сильний вплив на міжнародну взаємодію, також можуть розглядатися як суб'єкти міжнародних відносин, це так звані світові лідери, чий авторитет загальновизнаний, наприклад, колишній понтифік Іоан Павло ІІ.
Серед суб'єктів міжнародний стосунків особливе місце належить державі, оскільки саме держава презентує на міжнародній арені суспільство в цілому, а не окремі соціальні групи або організації. Держава розглядається як єдиний загальнонаціональний інститут, який має легітимні повноваження здійснювати політику на міжнародній арені: оголошувати війну, укладати договори про співпрацю і так далі Тому найважливішою складовою міжнародних відносин є міждержавні відносини, які випробовують на собі вплив світової економічної ситуації. Вплив окремих держави на міжнародні відносини різно, воно пов'язане з визначенням потужності держави, його міжнародною конкурентоспроможністю, що визначаєтьсяекономічним військовим потенціалом, природними і трудовими ресурсами, рівнем розвитку науки і культури, досягненнями у сфері високих технологій, рівнем соціальної стабільності. Могутність держави є показником того, які сили держава має в своєму розпорядженні і якою мірою воно може їх використовувати в стосунках з іншими державами або недержавними учасниками міжнародних відносин. Серед учасників міжнародних відносин є так звані наддержави, які отримали такий статус завдяки можливості впливати на умови існування всього людства; великі держави, які можуть робити істотний вплив на світовий розвиток; середні держави, які роблять серйозний вплив на своє близьке оточення, але такий вплив не виходить на межі регіону; малі держави, які мають досить сил для забезпечення свого суверенітету, територіальної цілісності і незалежності, але їх вплив на найближче оточення слабкий; мікродержави, які не здатні захистити свій суверенітет власними силами.
У основі такого суб'єкта міжнародних відносин як міжнародні урядові організації лежать співпадаючі інтереси і цілі держав-учасників, прагнення використовувати, сукупну силу для досягнення своїх цілей. Найважливішою універсальною організацією є ООН, яка покликана сприяти стабілізації міжнародних відносин, врегулюванню конфліктів і ослабінню конфронтації між державами. Серед міждержавних регіональних об'єднань, що грають певну роль в світовій політиці, слід виділити Організацію Африканської єдності, Організація Американських держави, Порада Європи, Європейський Союз, Співдружність незалежних держав (СНД), Асоціація країн Південно-східної Азії (АСЕАН), Ліга арабських держав (ЛАГ) і ін. Неурядові організації, об'єднують людей доброї волі різних держав в справі досягнення яких-небудь загальних цілей, найбільш поширеними є різні правозахисні організації на зразок груп Хельсінкі на території колишнього Радянського Союзу. Серед неурядових асоціацій слід виділити міжнародні організації учених, громадських діячів, політиків: Римський клуб, який об'єднав представників різних країн в розгляді проблем ефективного природокористування і перспектив світового розвитку; схожі цілі переслідує і Комісія Улафа Пальмі.
Транснаціональні корпорації як суб'єкти міжнародних відносин почали розглядатися в ХХ столітті, що пов'язане з їх впливом і величезними економічними можливостями, коли, по суті, їх діяльність частенько носить глобальний характер.
