Подготовка "Жалованной грамоты городам" (полное название "Грамота на права и выгоды городам Российской Империи") началась в 1780 г. При ее подготовке были использованы материалы уложенной комиссии, Цеховой устав, Устав благочиния, Учреждение для управления губернией, шведский Цеховой устав и положение о маклере, прусский Ремесленный устав, законодательство городов Лифляндии и Эстляндии.
"Жалованная грамота городам" была опубликована в апреле 1785г и состояла из манифеста, 16 разделов и 178 статей. Грамота закрепляла единый сословный статус населения городов независимо от профессиональных занятий и родов деятельности Это вполне согласовывалось с идеей создания "среднего рода людей". Единый правовой статус городского населения основывался на признании города особой организованной территорией (с особой системой административного управления и видами занятий населения).
Принадлежность к мещанскому сословию, по мысли законодателя, основывалось на трудолюбии и добронравии, являлось наследственной и связана с пользой приносимой мещанством отечеству. Принадлежность к мещанскому сословию не было естественным явлением, как например дворянство. Лишение мещанских прав и привилегий могло осуществляться по тем же основаниям, что и лишение сословных прав дворянства, в жалованной грамоте приводился полный список подобных деяний (например, за совершение некоторых уголовно наказуемых деяний).
Личные права мещан включали право на охрану чести и достоинства, личности и жизни, право на перемещение и выезд за границу.
К имущественным правам мещанства относились право собственности на принадлежащее имущество (приобретение, использование, наследование), право владения промышленными предприятиями, промыслами, право на ведение торговли.
Все городское население делилось на 6 категорий:
- "настоящие городские обыватели", имеющие в городе дом и иную недвижимость:
- записанные в гильдии купцы (1 гильдия - с капиталом от 50 тыс. руб.; 2 гильдия - от 5 до 10 тыс. руб.; 3 гильдия - от 1 до 5 тыс. руб.);
- состоящие в цехах ремесленники;
- иностранные и иногородние купцы;
- иногородние и иностранные купцы;
- именитые граждане (капиталисты и банкиры, имевшие капитал не менее 50 тыс. руб., оптовые торговцы, судовладельцы, состоящие в городской администрации, ученые, художники, музыканты);
- прочее посадское население.
Купцы 1 и 2 гильдии пользовались дополнительными личными правами, освобождались от телесных наказаний, могли владеть крупными промышленными и торговыми предприятиями.
От телесных наказаний освобождались и именитые граждане.
Права и обязанности регламентировались внутрицеховыми правилами и "Уставом о цехах".
За городскими жителями, как и за дворянами, признавалось право корпоративной организации. Граждане составляли "общество городское" и могли собираться на собрания с санкции администрации. Собрание могло обращаться с представлениями к местным властям и наблюдать за соблюдением законов. За городским обществом признавалось право юридического лица. Участие в обществе ограничивалось:
имущественным цензом - уплата годового налога не менее 50 рублей;
возрастным цензом - не моложе 25 лет.
Горожане избирали бургомистров, заседателей-ратманов (на три года), старост и судей
судей словесных судов (на год).
В городе создавалась общая городская дума, в которую входили избранные городской голова и гласные (по одному от каждой из шести категорий горожан и пропорционально частям города). Общая городская дума образовывала свой исполнительный орган - шестигласную городскую думу из числа гласных, в заседаниях которой участвовали по одному представителю от каждой категории. Представительствовал городской голова.
В компетенцию городской думы входило:
- обеспечение в городе тишины, согласия и благочиния;
- разрешение внутрисословных споров;
- наблюдение за городским строительством.
Судебные дела не входили в ведение городской думы, их решали судебные органы.
