Среди природных ресурсов Урала видная роль принадлежит, безусловно, богатствам его недр. Важнейшее значение среди полезных ископаемых имеют месторождения рудного сырья, однако многие из них открыты давно и длительно эксплуатируются, поэтому в значительной мере истощены. Именно здесь еще в XVIII в. возникла русская металлургия.
Уральские руды часто комплексные. В железных рудах встречаются примеси титана, никеля, хрома, ванадия; в медных — цинка, золота, серебра. Большинство рудных месторождений находится на восточном склоне и в Зауралье, где изобилуют магматические породы.
Урал — это прежде всего обширные железорудная и медная провинции. Здесь известно более сотни месторождений: железорудных (гор Высокой, Благодати, Магнитной; Бакальское, Зигазинское, Авзянское, Алапаевское и др.) и титано-магнетитовых (Кусинское, Первоуральское, Качканарское). Многочисленны месторождения медно-колчеданных и медно-цинковых руд (Карабашское, Сибайское, Райское, Учалинское, Блява и др.). Из других цветных и редких металлов здесь имеются крупные месторождения хрома (Сарановское, Кемпирсайское), никеля и кобальта (Верхнеуфалейское, Орско-Халиловские), бокситов (группа месторождений "Красная Шапочка"), Полуночное месторождение марганцевых руд и др.
Здесь весьма многочисленны россыпные и коренные месторождения драгоценных металлов: золота (Березовское, Невьянское, Кочкарское и др.), платины (Нижнетагильское, Сысертское, Заозерное и др.), серебра. Месторождения золота на Урале разрабатываются еще с XVIII в.
Из нерудных ископаемых Урала выделяются месторождения калийных, магниевых и поваренной солей (Верхнекамское, Соликамское, Соль-Илецкое), углей (Воркутинский, Кизеловский, Челябинский, Южно-Уральский бассейны), нефти (Ишимбайское). Известны здесь также месторождения асбеста, талька, магнезита, россыпи алмазов.
Урал — один из главных промышленных районов по добыче драгоценных и полудрагоценных камней: изумрудов, рубинов, сапфиров, топазов, аметистов, турмалина и др. (копи Мурзинки, Ильменских гор и др.). Необычайной красотой расцветок выделяются поделочные камни Урала: яшмы, которых здесь насчитывается до 200 видов (Орское месторождение и др.), малахиты (Медноруднянское, Гермешевское), розовый орлец и др. Высококачественные алмазы найдены в бассейне Вишеры.
Велико значение водных ресурсов рек и озер Урала прежде всего как источника промышленного и бытового водоснабжения многочисленных городов. Очень много воды потребляет уральская промышленность, особенно металлургическая и химическая, поэтому, несмотря на, казалось бы, достаточное количество воды, на Урале ее не хватает. Особенно острый дефицит воды наблюдается в восточных предгорьях Среднего и Южного Урала, где водность рек, стекающих с гор, невелика.
Большая часть рек Урала пригодна для лесосплава, но очень немногие используются для судоходства. Частично судоходны Белая, Уфа, Вишера, Тобол, а в высокую воду — Тавда с Сосьвой и Лозьвой и Тура. Уральские реки представляют интерес в качестве источника гидроэнергии для строительства небольших ГЭС на горных реках, но используются пока мало. Реки и озера — прекрасные места отдыха.
Весьма велики лесные ресурсы Урала. Продуктивность его хвойных лесов более высокая, чем в тайге северных районов Европейской России и Западной Сибири. Освоены лесные ресурсы неравномерно. В горно-заводских районах, где издавна работают промышленные предприятия — крупные потребители леса, вблизи сплавных путей и железных дорог большая часть ценных лесных массивов неоднократно подвергалась рубке. Ныне промышленные запасы сосредоточены в основном на Северном Урале. Леса Урала богаты пушниной, а в тундрах водится ценный пушной зверь — песец.
Горные степи, горные послелесные и пойменные луга — ценные кормовые угодья. Они используются как естественные сенокосы и пастбища. В предгорьях степи и послелесные луга преимущественно распаханы.
Почвенные и агроклиматические ресурсы Южного и Среднего Урала позволяют в основном обеспечивать население многочисленных индустриальных центров Урала достаточно разнообразными продуктами питания.
Неповторимая красота Уральских гор привлекает туристов со всех концов страны. Особенно привлекательны живописные долины рек Белой, Чусовой, Вишеры, Кунгурская ледяная пещера, озеро Тургояк, расположенное у подножия Ильменских гор, и ряд других районов Урала.
Природа Урала, особенно Среднего и Южного, сильно изменена хозяйственной деятельностью человека. Воздействию человека подверглись абсолютно все компоненты природы. Особенно сильно из-за многовекового охотничьего промысла изменен животный мир. Но этот компонент в силу своей подвижности и способности воспроизводить себе подобных способен к самовосстановлению, если не нарушена среда обитания. А по силе своего воздействия на другие компоненты он уступает всем остальным, поэтому не влечет за собой их существенных изменений.
Наиболее глубокие изменения природы, часто приводящие к нарушению существующих в природе взаимосвязей, исчезновению одних и появлению других, совершенно новых комплексов, подчас чуждых окружающей территории, связаны с горнодобывающей и металлургической промышленностью, которая развивается в некоторых районах Урала уже свыше трех столетий.
С горнодобывающей промышленностью связано образование карьеров и горных отвалов, выброс на поверхность горных пород, залегающих в естественных условиях на значительной глубине. Происходит изменение рельефа и поверхностных отложений, что ведет к смене одних природных комплексов другими. Правда, такие изменения локальны, но горнодобывающих предприятий на Урале много.
Металлургическое производство требует значительного количества воды, поэтому издавна заводы располагались в межгорных котловинах, по которым протекают реки. На речках строились плотины и создавались заводские пруды. Ныне на многих речках Урала существует ряд прудов-водохранилищ. Наиболее крупными водохранилищами на территории Урала являются Ириклинское и Магнитогорское на реке Урал, Волочихинское на реке Чусовой. Каскад камских ГЭС и водохранилищ находится уже за пределами Уральской горной страны.
Сильно изменена растительность Урала. В наибольшей степени пострадали леса, так как металлургическое производство развивалось на древесном угле. За три столетия его развития леса Среднего и Южного Урала подвергались неоднократной вырубке. В результате сильно изменился породный состав лесов и сократилась лесопокрытая площадь. Хвойные леса во многих местах уступили место малоценным мелколиственным, либо послелесным лугам. В предгорьях основные земельные массивы распаханы не только в степной и лесостепной зоне, но и в южной тайне.
Добыча полезных ископаемых сопровождается раздроблением пород и загрязнением атмосферы. Извлеченные из глубин породы, попадая в зону окисления, вступают в различные химические реакции с атмосферным воздухом и водой. Продукты химических реакций поступают в атмосферу и в водоемы, загрязняя их. Свою лепту в загрязнение атмосферного воздуха и водоемов вносят черная и цветная металлургия, химическая промышленность и другие производства, поэтому состояние окружающей среды в промышленных районах Урала вызывает опасение. Урал — несомненный "лидер" среди регионов России по загрязнению окружающей среды. На Среднем и Южном Урале в настоящее время сложилась очень тяжелая экологическая обстановка, особенно в связи с радиоактивным загрязнением. Экологические проблемы стоят здесь чрезвычайно остро.
