В начале XX столетия Европа сохраняет свое господство в мире, поделив его на колонии и сферы влияния, на самом континенте складывается жесткая иерархия стран, место в которой определяется промышленно-экономическим потенциалом, размером территории (включая колонии и доминионы), а главное, численностью населения и армии. В 1901 г. список крупнейших и влиятельнейших стран Европы выглядел следующим образом: Германия 56,4 млн. чел.; Австро-Венгрия 47,1 млн. чел.; Великобритания 41,6 млн. чел.; Франция 38,9 млн. чел.; Италия 32,5 млн. чел.
Решающим аргументом в международных конфликтах, как правило, становилась военная мощь, европейская политика строилась как политика силы, усиливалась милитаризация Европы. Служба в армии повсеместно стала рассматриваться не просто как обязанность гражданина, но и как его “священный долг”, почти во всех странах вводится всеобщая воинская повинность. С 1880 г. по 1914 г. армии ведущих стран удваиваются, а военные расходы растут еще быстрее. Зарождаются идеи о национальном и расовом превосходстве, о полноценных и неполноценных народах, о допустимости дискриминации национальных меньшинств. Внутри европейская жизнь осложняется классовыми противоречиями, борьбой пролетариата за свои права. Возникают социалистические, социал-демократические, коммунистические партии и профсоюзы. Идеи демократии и социальной справедливости будоражат умы миллионов европейцев, особенно энергично ведется борьба за избирательное право. В начале века всеобщее избирательное право существовало в незначительном числе стран, да и то в усеченном виде, многие группы населения (например, женщины) были лишены его. Однако следует подчеркнуть, что на рубеже XIX - XX столетий в Западной Европе эта борьба велась достаточно мирными средствами. Ураган разрушительных войн и революций во второй половине XIX века стих. В большинстве стран наблюдался экономический подъем, в силу чего, несмотря на увеличение военных расходов, заметно вырос жизненный уровень. Прожив почти полвека без войн и серьезных социальных потрясений, европейцы выработали особое мироощущение, частью которого стал оптимизм, вера в науку и бесконечный прогресс человечества. Эта убежденность подкреплялась тем, что во многих европейских странах удалось обеспечить всеобщую грамотность, победить болезни, ранее вызывавшие эпидемии, снизить взрослую и детскую смертность. Оптимистическая вера в науку и прогресс человечества присутствовали и в идеях педагогов-дефектологов, психологов, педологов, многие из которых в начале XX века были увлечены лечением и обучением аномальных детей.
В атмосфере относительного благополучия, оптимизма, расцвета филантропии и формировались национальные системы специального образования. Западноевропейская научная дефектологическая школа безоговорочно доминировала в мире, делегируя своих представителей и, соответственно, модели специального обучения в Северную Америку и Восточную Европу. Миссионеры специального образования несли и свои прогрессивные идеи, и заблуждения во все новые регионы планеты, становясь там законодателями и безусловными авторитетами не только для местных специалистов, но и для официальных властей новых стран своего пребывания. Однако в самой Европе научные школы разных стран не стремились к интеграции.
Национально-государственное размежевание, переживаемое в этот период Европой, нашло свое отражение и в области практической дефектологии, каждая сверхдержава стремилась создать оригинальную национальную модель помощи лицам с отклонениями в развитии. Организовывая систему специального образования, правительства руководствовались разными политическими и идеологическими доктринами, неодинаково понимали цели и задачи специального образования, выдвигали разные принципы управления и финансирования, а также кадрового обеспечения. Несмотря на существенные национальные различия, к 1914 г. большинство западноевропейских стран создали действующую систему специального образования и наметили перспективу ее развития. Однако все начинания и грандиозные прожекты рухнули одновременно на всей территории Европы в связи с началом кровопролитной и разрушительной первой мировой войны и последовавшими за ней революциями, военными переворотами, гражданскими войнами.
