1 сентября 1939 г. Гитлер отдал приказ своим войскам вторгнуться на территорию Польши. В тот же день рейхстаг принял закон о присоединении Данцига к Германии. В силу своих обязательств перед Польшей Франция и Великобритания 3 сентября после двух ультиматумов объявили войну Германии. Постепенно в военные действия вовлекалось все большее число сначала европейских, а затем и внеевропейских стран. Началась вторая мировая война.
В польской кампании вооруженные силы нацистской Германии (вермахт) впервые апробировали новую тактику наступательных боевых действий — «блицкриг». Ее основу составили планы внезапного, стремительного нападения при тесном взаимодействии всех родов войск, усиленной бомбардировке городов и коммуникаций в первые же дни войны, широкого использования диверсионных групп и десантных подразделений в тылу противника, концентрированных танковых ударов. Целью операции становилось не планомерное «выдавливание» противника, а прорыв фронта и быстрое развитие стратегического наступления подвижными соединениями. Достаточно сильная польская армия, по традиции сконцентрированная вдоль границы для ведения позиционных боевых действий, не смогла противостоять подобной тактике.
Уже в первые дни войны германские части прорвали польскую оборону. К 7 сентября передовые танковые соединения подошли к предместьям Варшавы. Однако в их тылу все еще продолжалось сопротивление польских частей. Многим из них удалось вырваться из окружения и усилить группировку войск, сосредоточенную у Варшавы. В этой ситуации германское командование изменило первоначальный план кампании и нанесло силами двух армейских групп обходящий удар с севера и юга в направлении Брест-Литовска. К 17 сентября кольцо замкнулось. Оно было скорее символическим, но в тот же день на территорию Польши с востока 1 вступили соединения Советской Армии. Правительство СССР декларировало свою решимость «оказать помощь братским народам Западной Белоруссии и Западной Украины». В действительности СССР следовал условиям секретных протоколов 1939 г., по которым эти территории входили в его сферу влияния. Части вермахта очистили «советскую территорию» и в Брест-Литовске был проведен совместный военный парад двух армий, символизирующий оформление новой государственной границы СССР и Германии. Последние очаги польского сопротивления были вскоре подавлены. 28 сентября состоялось подписание советско-германского договора о дружбе и границах, в соответствии с которым польская государственность ликвидировалось, а ответственность за развязывание войны возлагалась на Великобританию и Францию.
30 ноября 1939 г., воспользовавшись пограничным инцидентом на Карельском перешейке, советские войска осуществили вторжение на территорию Финляндии. Эта война была вызвана стремлением укрепить геополитические позиции СССР в регионе и создать гарантии безопасности Ленинграду. Правительство Финляндии отказывалось от политического диалога по этим вопросам и рассчитывало использовать себе на пользу германо-советские противоречия. Неожиданное сближение СССР и Германии оставило Финляндию один на один с мощным противником. «Зимняя война», длившаяся до 12 марта 1940 г., продемонстрировала невысокую боеспособность Советской Армии, и особенно низкий уровень подготовки командного состава, ослабленного сталинскими репрессиями. Лишь за счет больших человеческих жертв и явного перевеса в силах сопротивление финской армии было сломлено. По условиям мирного договора, в состав территории СССР включались весь Карельский перешеек, северо-западное побережье Ладожского озера, ряд островов в Финском заливе. Война значительно ухудшила отношения СССР с западными странами — Великобританией и Францией, которые планировали вмешательство в конфликт на стороне Финляндии.
В те месяцы, когда происходили польская кампания и советско-финляндская война, на Западном фронте царило поразительное спокойствие. Французские журналисты назвали этот период «странной войной». Явное нежелание правительственных и военных кругов западных стран обострять конфликт с Германией объяснялось рядом причин. Командование английской и французской армий по-прежнему ориентировалось на стратегию позиционной войны и надеялось на эффективность оборонительной линии Мажино, прикрывающей восточные границы Франции. Память о колоссальных потерях времен первой мировой войны также заставляла проявлять крайнюю осторожность. Наконец, многие политики этих стран рассчитывали на локализацию начавшейся войны в Восточной Европе, на готовность Германии удовлетвориться первыми победами. Иллюзорность такой позиции показало самое недалекое будущее.
Капитуляция Франции. 10 мая 1940 г. началось наступление немецких войск на Западном фронте. Чтобы избежать прямой атаки сильных укреплений линии Мажино, предполагался удар через территории Бельгии и Нидерландов — копия наступательной операции времен первой мировой войны. С учетом такой возможности был разработан и англо-французский стратегический план. Он предусматривал сосредоточение войск на северной границе Франции с их последующим выдвижением на территорию Бельгии. Первые дни немецкого наступления, казалось бы, подтвердили верность такого расчета. Голландские и бельгийские дивизии откатывались под ударами немецких войск. После массированной бомбардировки Роттердама королева и правительство Нидерландов покинули страну, а армия капитулировала. Однако английские и французские соединения уже занимали оборонительные позиции по линии Маас-Антверпен, готовые сдержать противника.
События получили неожиданное развитие в ночь на 14 мая. Мощнейшая танковая группировка немецких войск нанесла удар в районе горного массива Арденны на границе Люксембурга и Бельгии. На острие находилась группа армий под командованием лучших танковых командиров Рейха — Клейста, Гудериана, Роммеля, Гота. Она насчитывала более 1200 танков. Этот клин в считанные часы вспорол плохо подготовленную оборону союзников у Седана. К 18 мая немцы прорвались к Сомме и начали разворачиваться севернее, сжимая в кольцо 350-тысячную группировку англо-французских войск. Не желая рисковать, принимая маневренную войну, английское командование настояло на сосредоточении этих частей в районе Дюнкерка для эвакуации на Британские острова. Но и эта операция была под угрозой — к 24 мая немцы уже достигли Булони и Кале. В этот момент последовал неожиданный приказ Гитлера остановить наступление. О подлинных его причинах можно лишь догадываться. Возможно, свою роль сыграло желание сберечь ударные танковые части и добиться успеха с помощью авиации; возможно, Гитлер еще надеялся на компромиссный выход Англии из войны. Так или иначе, но несколько дней промедления позволили союзникам организовать эвакуацию большей части окруженных соединений. Силы для обороны метрополии были спасены, но Франция оказалась предоставленной своей судьбе.
Второй этап боев за Францию начался 5 июня. Французской армии удалось временно стабилизировать фронт по Сомме, Маасу и линии Мажино. Однако их 65 дивизиям противостояло 124 немецких. 28 мая капитулировали бельгийские войска, 10 июня в войну вступила Италия. Во французских правительственных кругах царили растерянность и безволие. Высшее командование было неспособно организовать активное сопротивление. В течение нескольких дней, с 5 по 15 июня, немецкие войска осуществили три наступательные операции, взламывая оборонительные порядки противника. 10 июня французское правительство переехало из Парижа в город Виши, а 14 июня в столицу без боя вступили немцы. Черту под военной кампанией во Франции подвел прорыв в тот же день линии Мажино южнее Страсбурга, в результате чего в окружении оказались более 400 тыс. французских солдат. Правительство Франции возглавил маршал Пэтен — сторонник не только примирения, но и тесного военно-политического сближения сГерманией. 22 июня в Компьенском лесу, в сохранившемся в качестве музея вагончике маршала Фоша (где происходило подписание перемирия в 1918 г.), был подписан договор, по которому 2/3 французской территории подлежали оккупации. Франция обязывалась выплачивать огромные суммы и обеспечивать экономические потребности Рейха, а французская армия лишалась тяжелого вооружения и значительно сокращалась.
Вступление в войну Италии. Объявив 10 июня 1940 г. войну Франции, Италия вступила во вторую мировую войну. Поскольку через две недели было подписано франко-итальянское перемирие, Италия развязала военные действия в Африке. С территории Итальянского Сомали началось вторжение в Британское Сомали, Кению и Судан, а с территории Ливии — в Египет. Однако контрнаступление англичан в декабре 1940 г. выбило итальянцев из Египта, а весной 1941 г. очистило от итальянцев Восточную Африку. В октября 1940 г. Италия напала на Грецию. Еще одно итало-германское наступление в Северной Африке осенью 1942 г. закончилось также поражением от англо-американских войск в мае 1943 г. Неудачным оказалось для Италии и участие в войне против СССР.
