Сержантская кантина была почти полна, вентиляторы старались вовсю, чтобы разогнать дым и запах пота, и им это почти удавалось. Старшина Тинн Гренит сидел за четырёхместным столом напротив Олзела Эрна, начальника второй вахты батареи правого борта. Правые локти они поставили на стол, а ладони соединили, приготовившись к новому раунду армрестлинга. Сцепленные левые руки борцы положили на крышку стола.
Эрн был на двенадцать, а то и все пятнадцать килограммов тяжелее, на десять лет моложе, ходил в качалку и имел мускулы, как у циркового силача. Достаточно было взглянуть на них, и сомнения исчезали – преимущество было явно на стороне Эрна.
– Готов, старик?
– Одну секунду. – Тинн освободил левую руку, схватил кружку и сделал большой глоток браги. Потом поставил кружку, улыбнулся и взялся за руку Эрна.
– Готов.
Толпившийся вокруг стола десяток членов команд обоих расчётов и парочка уборщиков глядели, как мужчины устраиваются поудобнее, как начинают поигрывать мускулы у них на руках. Если бы не это подрагивание, сцепленные руки казались бы отлитыми из дюрастали.
– Ставлю пятёрку на Эрна, максимум тридцать секунд, – предложил один из канониров Эрна.
– Отвечаю, – выкрикнул кто-то из команды Тинна.
– Десять на старшину Гренита, – вставил контролёр протонного пучка – тоже из расчёта Тинна.
– А время? – спросила женщина.
– Сколько потребуется.
– Принимаю.
– Эй, Счетовод, сколько мы выиграем? – спросил Тинн.
Счетовод был гивином. Представители этой расы все до единого были одержимы математикой. В имперской армии служило лишь несколько десятков гивинов, но их умение выживать, оказавшись (пусть даже на короткое время) без скафандра в открытом космосе, как и способность "жонглировать" числами, привели к тому, что с ними обращались лучше, чем с другими нечеловеческими расами Империи.
Счетовод обладал сверхъестественной способностью производить расчёты в уме со скоростью дроида. Сегодня он тоже это проделал. Не успел Тинн задать вопрос, как тощий инородец ответил:
– На нас придётся восемьдесят пять кредитов. Двадцать пойдёт тебе.
– Подсчитываешь денежки, Тинн? Может, сначала поборешь меня, а?
– Ну ладно.
Резко дёрнув запястьем, чуть наклонив грудь и изогнув плечи, Тинн припечатал руку Эрна к крышке стола. На это ему потребовалось меньше секунды.
Тинн отпустил руку соперника под редкие хлопки и приветственные выкрики. Эрн выглядел ошеломлённым. Он потёр бицепс.
– Грёбаный тайрин сын! – сказал он. – Как тебе это удалось?
Тинн ухмыльнулся.
– Веду здоровый образ жизни.
На самом деле всё было иначе. В неразберихе последних дней Войн клонов, когда он служил помощником канонира (это было его первое назначение[14]), какой-то идиот, заряжавший орудие, подключил мощный конденсатор и забыл поставить предохранитель. Как только его открыли для разрядки, капсюль взорвался и засыпал всю команду шрапнелью. Один из осколков перерезал Тинну сухожилие, соединявшее грудь с правым предплечьем.
Заряжающему ещё повезло, что он погиб на месте – иначе те, кто остался жив и не стал калекой, зациклились бы на мысли увидеть, как он будет медленно умирать.
Когда хирург оперировал Тинна, старое сухожилие спасти не удалось – его порвал в клочья кусок раскалённого металла. Поэтому он вставил органический штифт и присоединил связку немного ниже. Выглядело всё это замечательно, а штифт со временем рассосался, оставив лишь небольшой костяной нарост. В результате сила жима правой рукой увеличилась на 25 или 30 процентов. После небольшой тренировки мышцы правой стороны груди стали практически в полтора раза сильнее, чем левой. Внешне это не проявлялось, однако результат был впечатляющий. Он уже в течение многих лет выигрывал пари, заключаемые в барах на исход поединков армрестлеров.
Счетовод сдвинул небольшую стопку кредитов под кружку старшины.
– Твоя доля, шеф.
– Моя почтенная матушка будет тебе весьма благодарна, сынок. – Тинн взглянул на Эрна. – Ну что, ещё по элю? Я плачу.
– Давай, – ответил его соперник.
– Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть сильнейшему.
Тот ухмыльнулся.
– Дай мне пару дней восстановиться, и устроим матч-реванш.
– Всегда рад помочь товарищу избавиться от лишних денег.
Когда зрители удалились к своим столикам, Эрн спросил:
– Ну так что там с этой новой боевой станцией?
– Со "Звездой Смерти"? – Тинн понизил голос до заговорщицкого шёпота. – Я слышал, любой, кто в состоянии не промахнуться по стене соседнего дома, при желании получит там место. Но если ты действительно умеешь стрелять, сможешь командовать большим орудием – даже таким, по сравнению с которым наши самые крутые пушки – просто карманная ракетница.
– Не шутишь?
– Да нам это раз плюнуть, – продолжал Тинн. – Всё, что надо – только попроситься.
– А ты собираешься?
– Да это ты шутишь! Я же кадровый! Когда эта штука будет закончена, никто и нигде не сможет даже поцарапать её отделку. А командовать орудием, которое разнесёт звёздный разрушитель, как мыльный пузырь, или даже столкнёт луну с орбиты – да какой артиллерист пройдёт мимо?
Он улыбнулся.
– Самое большое – это и есть лучшее.
– Я слышал, секретность там самая строгая. Если тебя припишут к "Звезде Смерти", никаких отлучек, пока станция не будет закончена.
– А сейчас разве по-другому? И потом, ты посмотри на её размер. Представь, что ты живёшь на луне – или в луне. Там тысячи палуб. В эту малышку можно запихнуть всё, что только может пожелать мужчина. Зачем просить увольнительную на планету, когда достаточно просто проехаться в турболифте?
Эрн допустил, что представления Тинна о наборе развлечений на "Звезде Смерти" не лишены здравого смысла. Они выпили ещё эля.
– Я уже сообщил начальству, что готов туда лететь, – сказал Тинн. – Как только у них будут действующие пушки, достаточно воздуха и гравитация, чтобы можно было понять, где верх, а где низ, я уже буду там.
– Говоришь, всё, что может пожелать мужчина... – Эрн кивнул на дверь.
Тинн обернулся. Ага. Там стояла парочка гражданских работниц из отдела снабжения – молоденькие, хорошенькие девушки. Вне всякого сомнения, они пришли взглянуть, где выпивают настоящие мужчины.
– Блондинка – моя, – сказал Эрн.
– Годится, – отозвался Тинн. – В темноте цвет волос всё равно не видно.
Эрн встал.
– Добрый вечер, дамы. Можем мы с отцом предложить вам выпить?
Девушки заулыбались. В ответ Тинн подарил им одну из своих лучших ухмылок. Подобное состояние довольства могли принести только выпивка и выигранное пари. Хорошая работа, уважение тех, с кем трудишься бок о бок, красивая женщина, сидящая рядом, кантина, где полно превосходной ортоланской синей браги. Разве жизнь может быть лучше?
Глава 13
