В связи с преимущественно широтным распределением по поверхности Земли солнечного тепла наблюдается зональное размещение растительности, которое может нарушаться (например, горными поднятиями). На территории России 5 зон: арктическую, тундровую, лесную, степную и пустынную.
Более трети территории России покрыто лесами. Но лес далеко не однороден, и состав древесных пород меняется в связи с климатическими условиями с севера на юг и с запада на восток. В северной части этой зоны суровая и снежная зима, дождливое и нежаркое лето; вегетационный период длится 5 месяцев. Эта территория занята тайгой, т. е. хвойными и хвойно-мелколиственными лесами. В европейской части России преобладают ель и сосна с примесью березы и осины. В сибирской тайге к этим породам присоединяются еще пихта, кедр сибирский и лиственница, которые частично проникают на северо-запад через Урал, достигая Архангельска. В Восточной Сибири преобладают чистые лиственничные леса.
Хвойные деревья, кроме лиственницы, вечнозелены. Хвоя держится на ветках 2–3 года и больше и постепенно заменяется новой. Это преимущество хвойных дает им возможность расти в суровых северных условиях, в то время как широколиственные деревья не успевают за короткий вегетационный период завершить свой жизненный цикл. К югу, где климатические условия становятся более мягкими, появляются широколиственные породы (дуб, клен, липа и др.). Большую часть территории занимает широколиственный лес, который сменяет переходная полоса лесостепи, а за ней – степная зона.
Такое размещение лиственного леса наблюдается на западе европейской части России, где широколиственные породы занимают значительное пространство. Но к востоку с возрастанием сухости и континентальности климата лиственные породы, влаголюбивые и не приспособленные к резким переменам температуры, не выживают. Широколиственные леса, занимающие среднюю полосу европейской части России, выклиниваются к Уралу и за Уральский хребет не проникают. Только мелколиственные береза и осина переносят сибирский климат, и для западносибирской лесостепи характерны разбросанные березовые рощицы – колки.
На Дальнем Востоке, в Приморском крае, под влиянием главным образом мягкого морского климата снова появляются условия для произрастания широколиственных пород, которые занимают район от Владивостока до Благовещенска на Амуре и доходят до границы Китая, образуя роскошный маньчжурский лес.
Хвойные леса — лес, состоящий почти исключительно из деревьев хвойных пород. В России наряду с этими группами лесов довольно часто встречаются смешанные хвойные леса - из представителей темнохвойных и светлохвойных пород.
Хвойные деревья хорошо чувствуют себя в высоких широтах, потому что являются вечнозелёными, и фотосинтез может начинаться немедленно, как только условия станут благоприятными для роста, без необходимости отрастания листьев вначале, как в случае с лиственными лесами. Хвойные деревья, в отличие от лиственных, не образуют органов плодоношения, которые опыляются и созревают в течение одного года. Оплодотворение в женской шишке может требовать для своего завершения год и более, и может пройти до трёх лет, пока шишка разовьётся, а семена созреют для распространения.
Общая площадь хвойных лесов России превышает 500 млн. га, а запас древесины в них составляет 5,8 млрд. кубометров. Расчётная лесосека (объём безопасной вырубки, сопоставимый с естественной убылью взрослых деревьев в лесу) в России составляет около 1 млрд. кубометров.
Лиственные леса распространены в достаточно увлажнённых областях с мягкими зимами. Состоят из деревьев и кустарников с крупными (широколиственные леса) или мелкими (мелколиственные леса) листьями; распространены в умеренных, субтропических и тропических поясах. В отличие от хвойных в почвах лиственных лесов не образуется мощный слой подстилки, так как более тёплый и влажный климат способствует быстрому разложению растительных остатков.
Лиственные леса умеренного пояса Северного полушария произрастают в условиях умеренного прохладного климата, круглогодичного выпадения осадков и вегетационного периода продолжительностью 4—6 мес.
Состав растит, покрова в лесах умеренного пояса зависит от местных климатических условий.
Несмотря на незначительную площадь, лиственные леса играют большую роль как регуляторы водного режима местности. В их составе много ценных пород, имеющих важное практическое значение.
Вечнозеленые леса - лес, состоящий из вечнозеленых деревьев, покрытых круглый год листьями. Вечнозеленые леса произрастают как в условиях тропического и субтропического, так и в условиях континентального климата умеренного пояса. Вечнозеленые леса противопоставляются листопадному лесу.
Термин вечнозеленые леса часто употребляют по отношению к тропическим лесам, лесным формациям средиземноморской растительности (например, лавровым лесам), тайге.
В России лесов лаврового типа мало. К деревьям этого типа можно отнести одно из хвойных — тисс ягодный, который встречается в диком виде в Крыму и на Кавказе. К кустарникам лаврового типа относятся на Кавказе заросли лавровишни и рододендрона кавказского. Деревья и кустарники лаврового типа могут быть высажены и широко использованы на территории российских субтропиков.
