Накануне встречи с Западом в конце XVIII века Китай был стабильным обществом и самодостаточным миром-экономикой. Не знакомое с достижениями европейской технологии хозяйство обеспечивало экстенсивный рост и удовлетворение потребностей населения, насчитывавшего в конце XVIII века 300 млн человек - больше, чем в Европе.
Основу социальной структуры составляли клановые общины, объединенные императорской властью. Собственником земли являлось государство, которое сдавало ее в аренду крестьянам, платившим императору единый подушно-поземельный налог. Богатые землевладельцы в отличие от европейских феодалов не были отдельным сословием, оставаясь обычными членами общины и подданными императора. Власти культивировали систему баоцзя - групп из десяти дворов, члены которых были объединены круговой порукой при выплате налогов и несении повинностей.
Китайская система управления несла на себе печать конфуцианского меритократического идеала, согласно которому власть и высокий статус должен принадлежать не богатым и знатным, а культурной и интеллектуальной элите. Слово шэньши означало и "чиновник", и "интеллигент". Культивировались не технические, а гуманитарные знания - чтобы получить должность, соискатель должен был сдать госэкзамен на знание классических исторических и философских трактатов, поэзии и каллиграфии. После отставки чиновники возвращались в родное село, чтобы учить детей в сельской школе и защищать интересы общины от произвола властей. Всего на 300 млн человек приходилось 27 тысяч чиновников.
Китайские города в отличие от европейских не смогли стать центрами развития капитализма, так как с точки зрения традиционной теории сельское хозяйство рассматривалось как основное, а ремесло и торговля - как вспомогательные занятия подданных. Государство жестко контролировало предпринимательскую деятельность, с помощью налогов перераспределяя в свою пользу доходы от нее. Потребности государства в промышленных товарах удовлетворял крупный казенный ремесленный сектор.
Британские завоевания в Индии подогрели интерес европейцев к соседней стране. Товары из Поднебесной империи - шелк, чай, фарфор - всегда пользовались огромным спросом на Западе, а от перспектив ее колоссального рынка у европейской буржуазии кружилась голова. Проникновению западного капитала мешали строгие ограничения на контакты с внешним миром - внешняя торговля велась лишь через один порт Гуанчжоу (Кантон), иностранные купцы страдали от произвола местных чиновников.
Попытки британских делегаций установить дипломатические отношения и упорядочить коммерческие связи с Пекином не дали плодов. Император радушно встретил посла сэра Джорджа Маккартни, однако отверг его предложения, резонно заметив, что в Китае есть все и он не нуждается в импорте. Образцы британских товаров были приняты в качестве дани - китайцы воспринимали "варварскую" Англию только в качестве зависимого государства.
Самодостаточность китайского хозяйственного комплекса, ориентированного на емкий внутренний рынок, делала ненужной экспортную экспансию, а структура потребностей традиционного общества не могла создать достаточного ответного спроса на западные товары. Поэтому довольно долго экспорт стран Запада (в первую очередь Британии) из Китая значительно преобладал над импортом. Принятое парламентом в 1784 году решение о снижении пошлин на ввоз чая сделало чай британским национальным напитком и одновременно привело к гигантскому оттоку из британской финансовой системы серебра, которым расплачивались в торговле с Китаем.
Английские купцы искали товар, который пользовался бы спросом у китайцев, и нашли - этим товаром оказался опиум. Это зелье было известно в Китае много веков в качестве лекарства, однако как наркотическое средство стало популярно с XVIII века. Пагубная привычка распространялась стремительно, прежде всего в верхах общества - среди чиновников и знати.
Знаменитая Ост-Индская компания создала первую в истории систему наркобизнеса, монополизировав производство мака в Индии. Опий давал более 10% доходов компании. Торговля им стала средством выправления торгового баланса, который скоро стал для Британии положительным, при том что экспорт из Китая продолжал расти. Доходы британцев от торговли опием превышали объем операций с шелком и чаем. В 1820-1840-х годах Китай вывез за границу товаров на сумму 10 млн лянов серебра и ввез на 60 миллионов. Львиную долю составлял опиум.
К 40-м годам XIX века число наркоманов в Китае превысило два миллиона. Власти забили тревогу и предприняли жесткие меры. В 1839 году представитель правительства в Гуанчжоу Линь Цзэсюй объявил войну торговцам опиума, конфисковав запасы на гигантскую сумму в 10 млн лянов. В ответ Британия послала в Китай военную эскадру. План военной операции, получившей затем название первой опиумной войны, был разработан крупным коммерсантом Джарденом, имя которого до сих пор носит одна из крупнейших компаний Гонконга "Джарден и Матиссон".
В ходе войны китайские войска потерпели поражение от вооруженных по последнему слову техники англичан. В 1842 году был подписан Нанкинский договор, фактически означавший утрату Китаем части своего суверенитета. По нему Пекин должен был выплатить огромную контрибуцию, открыть для иностранной торговли четыре своих порта, передать в британское управление остров Гонконг. Была установлена иностранная юрисдикция над таможенной системой.
Вторая опиумная война (1856-1860 гг.), в ходе которой англичане захватили Пекин, и подписанные по ее итогам Тяньцзиньские соглашения и Пекинский договор еще более укрепили зависимое положение Китая. Помимо Британии "свою долю" захотели получить другие державы - Франция, США, Россия, впоследствии Германия и Япония. Территория Китая была разделена на зоны влияния. Не учитывая этот драматический опыт, невозможно понять национализм китайцев.
Военные поражения обнажили техническую отсталость Срединного государства. Дальновидная часть элиты осознала необходимость изучения западного опыта и его усвоения на китайской почве, проведения широких реформ с целью модернизации страны. Однако прогрессисты призывали уподобиться Западу не для того, чтобы стать частью "цивилизованного сообщества", а для того, чтобы эффективнее защищаться от его экспансии и сохранить свою самобытность. Формула "восточное учение - основное, западное - прикладное" стала рефреном интеллектуальных и идеологических дискуссий в Китае не только в XIX, но и в XX веке.
Под влиянием прогрессистов власти в 1860-1890-е годы осуществляют реформы, названные движением за усвоение заморских дел, или политикой самоусиления. Их непосредственной целью было укрепление обороноспособности - шло строительство арсеналов для производства оружия по иностранным лицензиям, верфей для закладки современных судов, реорганизация армии, создавались специальные органы для сбора сведений о внешнем мире. Усиление силового потенциала требовалось также и для усмирения внутренних волнений, таких как бушевавшее в 1850-1864 годах восстание тайпинов.
В 60-90-е годы прошлого века была заложена основа индустриализации и развития капитализма в Китае. Строились шахты и железные дороги. Государство создало около 20 предприятий с числом занятых примерно 10 тысяч человек. Однако этот сектор трудно было назвать капиталистическим: он был ориентирован не на рынок, а на непосредственное снабжение армии. Хотя заводы создавались на основе современных западных технологий, производительность их была низка. Так, для изготовления винтовки "Маузер" в Китае уходило в семь раз больше времени, чем в Германии.
Постепенно снимались ограничения с предпринимательства. В 1870-1890 годы было создано более 70 частных предприятий, на которых работало около 30 тысяч человек. Для повышения эффективности некоторые казенные предприятия передавались в частные руки, новыми владельцами, как правило, оказывались чиновники. Однако в целом климат для местных производителей был тяжелым. Так, в 1892 году китайским коммерсантам сроком на 10 лет было запрещено основывать современные частные предприятия.
Это объяснялось тем, что поражение в войнах закрепило положение Китая как зависимой, периферийной части мировой капиталистической системы. Таможня находилась в управлении иностранцев. Импортные пошлины были примерно вдвое ниже экспортных. Слабое правительство фактически поощряло операции иностранного капитала и не давало развиваться местному. В конце века в Китае действовало 600 иностранных фирм, в том числе более ста промышленных предприятий. Стране в итоге пришлось пережить революцию, гражданские войны, иностранную оккупацию, чтобы в конце концов избавиться от навязанной в середине прошлого века "опиумной" зависимости.
