Не только природные ресурсы Урала определяют его рыночную специализацию и размещение производства. Большое значение имеют также население и трудовые ресурсы. Численность населения составляет 20,5 млн чел. В настоящее время в Уральском экономическом районе насчитывается 140 городов, в которых проживает около 75% населения - это один из самых высоких показателей по стране (но за период 1991- 1997 гг. доля городского населения несколько сократилась). Четыре города имеют население свыше миллиона человек: Екатеринбург, Челябинск, Уфа, Пермь. Вокруг этих городов сформировались крупнейшие городские агломерации, сосредоточивающие 34% населения Урала и занимающие около 10% его территории. Наиболее урбанизированными являются Свердловская и Челябинская области, где в городах и поселках городского типа проживают соответственно 87 и 83% населения. Плотность населения высока - 24,8 чел. на 1 км2, при этом наиболее густо заселены Челябинская область (41,4 чел./ км2) и Удмуртия (38,7 чел./ км2), наименее - Курганская и Оренбургская области (15,6 и 17,7 чел./ км2 соответственно), но даже в этих областях плотность населения выше средней по стране.
В районе происходит естественная убыль населения. В целом по УЭР рост численности населения носит нестабильный характер и обусловлен в основном миграционными процессами. Высок уровень смертности, особенно в трудоспособном возрасте. Наиболее значительно сокращение продолжительности жизни в Удмуртии. В промышленных регионах уровень продолжительности жизни ниже, чем в регионах с более высокой долей сельского населения.
Трудовые ресурсы Уральского экономического района отличаются высокой общеобразовательной и профессиональной подготовкой. В этом одна из причин более высокой производительности труда по сравнению со средней по стране. В районе преобладает занятое в промышленности население, хотя структура занятости за годы кризиса несколько изменилась. Сократилась численность занятых в промышленности и строительстве, возросла доля занятости в сельском хозяйстве, в торговле и общественном питании, в непроизводственной сфере и на транспорте. В переходный период чрезвычайно обострились проблемы занятости в индустриальных, с высокой концентрацией предприятий ВПК, областях Урала. Происходит сокращение совокупного спроса на рабочую силу. В настоящее время преобладает скрытая безработица (особенно высок ее уровень в Челябинской и Свердловской областях), но растет число официально зарегистрированных безработных. Ситуация осложняется с притоком мигрантов из регионов Севера, из государств - бывших союзных республик. Основные пути решения этих проблем - структурная перестройка хозяйственного комплекса Уральского района, развитие предпринимательства.
Для Урала характерна высокая внутрирегиональная дифференциация по уровню безработицы и по ее динамике. По этим показателям лидируют республика Удмуртия, где в 1995 году на тысячу человек приходилось около 70 официально зарегистрированных безработных, что составляет свыше 11% экономически активного населения, Свердловская (77,3 - 8,5% соответственно) и Пермская (70 - 8,6%) области. Самый низкий уровень безработицы в Оренбургской области. С 1995 г. в целом по Уральскому экономическому району наблюдается постепенное замедление темпов роста безработицы, связанное с несколько возросшим спросом на рабочую силу в металлургическом и химическом комплексах, однако на рынке труда наблюдается структурный дисбаланс: сохраняется спрос на мужскую рабочую силу по массовым профессиям, предложение же составляет преимущественно женская рабочая сила, а также рабочая сила, представленная выпускниками учебных заведений, не получившими должной профессиональной подготовки.
