Хозяйственный комплекс Поволжья начал складываться еще в дореволюционные годы, причем это развитие в значительной мере обусловливалось Волгой, на пути которой возникали крупные перевалочные и торговые пункты. Уже в то время, например, Царицын (Волгоград) стал крупной базой перевалки леса с водного пути на железную дорогу и центром леропиления. В хозяйстве дореволюционного Поволжья большое значение имели рыбные и соляные промыслы района Астрахани. На Волге создавались крупные торговые центры.
Но долгие годы Поволжье развивалось в основном как аграрный район. После Великой Отечественной войны начинает развиваться электроэнергетика, осваиваются ресурсы нефти и газа, создается производство нефтехимической продукции. Были построены крупнейшие гидроэлектростанции - Волгоградская, Самарская и Саратовская, а в более позднее время - Нижнекамская. Эти электростанции имели большое районообразующее значение и вызвали к жизни ряд крупных энергоемких производств, в первую очередь металлургии, машиностроения и химической промышленности. В связи с созданием водохранилищ появились возможности развития орошаемого земледелия, увеличилась площадь пашни, росло производство животноводческой продукции. В районе Поволжья выросли новые города - Набережные Челны, Тольятти, Волжский, Балаково, Нижнекамск и др.
В структуре хозяйства экономического района Поволжья выделяются сложившиеся межотраслевые комплексы. Среди них ведущая роль принадлежит машиностроительному комплексу, в котором занята большая доля трудовых ресурсов и который занимает первое место в Поволжье по объему производства. Прежде всего выделяется транспортное машиностроение, а из его подотраслей - автомобилестроение. Крупный автомобильный комплекс КамАЗ в Нижнекамском районе Татарстана включает группу заводов. Центр его - г. Набережные Челны.
Этот комплекс производит автомобили большой грузоподъемности. Вторым крупным центром автомобилестроения является Тольятти, где размещается ВАЗ, производящий легковые автомобили. Центром автомобилестроения является Ульяновск. Заводы по обслуживанию автомобилестроения находятся в Самаре, Энгельсе. Завод по производству троллейбусов создан в г. Энгельсе. С автомобилестроением связано производство резинотехнической продукции в Нижнекамске. Новый комплекс по производству легковых автомобилей "Ока" построен в Елабуге (на реке Каме). Крупными центрами авиастроения являются Самара, Саратов. Центры тонкого точного машиностроения - Казань, Пенза, Ульяновск, судостроения - Астрахань, Волгоград. Сельскохозяйственное машиностроение представлено крупным тракторным заводом в Волгограде.
Заводы сельскохозяйственного машиностроения работают в Саратове, Сызрани, Каменке (Пензенская область). По разнообразию продукции машиностроения Поволжье уступает лишь Центральному району. Заводы Поволжья производят самолеты Ту-154, Як-42, суда и тракторы, грузовые и легковые автомобили, дождевальные установки, буровые станки, часы, вычислительную технику, станки, точные приборы. Поволжье - крупный производитель подшипников, компрессоров, гидравлических машин, двигателей, электротехнических изделий и т. д. В районе сформировался крупный нефтегазохимический комплекс. Нефтеперерабатывающие заводы размещаются в Самарской, Саратовской, Волгоградской областях. Новыми центрами нефтехимии стали Волжский (Волгоградская область), Новокуйбышевск (Самарская область) и Нижнекамск (Татарстан). Нижнекамский нефтехимический комбинат - крупнейший в России производитель каучука, полиэтилена, стирола и автомобильных покрышек. Тольятти производит синтетический каучук, аммиак. Волжский специализируется на производстве синтетического каучука и удобрений, Балаково - на производстве химических волокон и удобрений, Казань производит синтетический каучук, кинопленку и бытовую химию. Отраслью рыночной специализации Поволжья стала электроэнергетика. Гидроэлектростанции, работающие в объединенной системе, имеют большую мощность. Так, Самарская - 2,3 млн кВт, Волгоградская - 2,5 млн кВт, Саратовская - 1,3 млн кВт, Нижнекамская - 1,1 млн кВт. В районе также действуют тепловые электростанции: Кармановская ГРЭС, Заинская ГРЭС, ряд крупных ТЭЦ, Осуществляется и строительство атомных станций. Энергетика Поволжья имеет межрайонное значение. Отсюда на Урал, в Донбасс и Центр передается электроэнергия.
Отраслью рыночной специализации Поволжья является и производство строительных материалов, особенно цемента. Цементные заводы размещаются в Вольске, Жигулевске, Михайловке. В Поволжских городах издавна сложились лесопиление и деревообрабатывающая промышленность. Поволжье производит фанеру, деревянную тару, мебель. Черная металлургия представлена заводом в Волгограде. Здесь же находится и алюминиевый завод.
Ускоренными темпами развивается в Поволжье легкая промышленность. В Казани размещается крупнейший меховой комбинат, в Камышине построен хлопчатобумажный комбинат, Балашевский комбинат выпускает плащевые ткани, в Ульяновске находится кожевенно-обувной комбинат. Получила развитие во многих городах Поволжья трикотажная и швейная промышленность, в Ульяновске и Пензе - шерстяная промышленность, в Астрахани развито сетевязальное производство.
Агропромышленный комплекс Поволжья имеет всероссийское значение. Району принадлежит ведущее место в России по производству зерна, в том числе ценной зерновой культуры - пшеницы, а также риса, бахчевых культур, овощей, горчицы, мяса. Поволжье также является производителем подсолнечника, молока, шерсти. Возделывают здесь просо, гречиху, кукурузу и другие культуры. Сельское хозяйство характеризуется в сравнении с другими районами более высокой эффективностью, что связано с весьма благоприятными природными условиями. Волго-Ахтубинская пойма с плодородными почвами и благоприятным микроклиматом дает возможность собирать большие урожаи овощей, в первую очередь томатов, арбузов, выращивать пшеницу и рис. Поволжье располагает прекрасными зимними пастбищами Черные земли, особенно необходимыми для развития овцеводства. Ведущее место в АПК принадлежит земледелию. Отраслями специализации являются производство зерна, овощебахчевых культур, горчицы, подсолнечника. Пшеница, главным образом яровая, - основная культура. Она возделывается в большей степени в Саратовской, Волгоградской областях, а также в других областях и республиках. Возделывается также повсеместно ячмень, особенно в юго-восточной части района. Рис культивируют в Астраханской области и в Республике Калмыкия - Хальмг Тангч. По производству горчицы Поволжье занимает первое место в России. Огромное значение имеют овощебахчевые культуры, которые вывозятся во многие районы страны. Основной отраслью животноводства является разведение крупного рогатого скота. Разводят также свиней, овец, птицу.
Основным резервом развития АПК является углубление его специализации с учетом экологической обстановки. Необходимы меры по развитию орошаемого земледелия особенно на юге Поволжья, но на строго научной основе, чтобы исключить ухудшение природной среды. Стоит задача дальнейшего освоения Волго-Ахтубинской поймы для развития овощеводства, бахчевого хозяйства, плодоводства и рисосеяния. Важной задачей в развитии животноводства района является создание прочной кормовой базы, расширение посевов кормовых культур, улучшение состояния естественных кормовых угодий и обводнения пастбищ в засушливых районах.
В АПК Поволжья выделяются отрасли рыночной специализации пищевой промышленности - мукомольно-крупяная, маслобойная, мясная и рыбная. Мукомольная промышленность размещается в Самаре, Саратове, Волгограде. Маслобойная - в Саратове и Волгограде. Центром рыбной промышленности является Астрахань. Поволжье дает основную долю общероссийского улова осетровых рыб. В настоящее время здесь проводят работы по созданию лучших условий обитания рыбы, а именно работы по улучшению очистки сточных вод промышленных предприятий. Строятся рыбоводные заводы, нерестово-выростные хозяйства.
Транспорт и экономические связи. Важную роль в развитии хозяйственного комплекса Поволжья играют связи с другими районами и зарубежными странами. Поволжье вывозит сырую нефть и нефтепродукты, газ, электроэнергию, цемент, тракторы, автомобили, самолеты, станки и механизмы, рыбу, зерно, овощебахчевые культуры и т. д. Ввозит лес, минеральные удобрения, машины и оборудование, продукцию легкой промышленности. Поволжье располагает развитой транспортной сетью, которая обеспечивает грузопотоки большой мощности. Важнейшую роль играет железнодорожный транспорт. Поволжье пересекают магистрали: Москва - Казань - Екатеринбург; Москва - Сызрань - Самара - Челябинск; Ртищево - Саратов - Уральск (эта дорога связывает Поволжье с Украиной и Казахстаном); Инза - Ульяновск - Мелекес - Уфа; Волгоград связан железнодорожными магистралями с Тихорецкой, Лихой, Грязями. Большое значение для внутрирайонных связей имеет меридиональная дорога - Свияжск - Ульяновск - Сызрань - Иловля. Построены дороги Кизляр - Астрахань - Агрыз; Элиста - Двины; Астрахань - Гурьев и др. Велика роль Волги как транспортного пути. Развит трубопроводный транспорт. Нефтепроводы и газопроводы соединяют Поволжье со многими районами страны и с зарубежными странами Восточной и Западной Европы. Развит автомобильный и авиационный транспорт.
В настоящее время экономика Поволжья, как и других регионов России, испытывает спад производства, но он несколько ниже, чем в других регионах, и составляет 12-14%. Кризису подвержены особенно отрасли нефтяной, нефтехимической, химической промышленности, некоторые отрасли машиностроения и особенно военно-промышленный комплекс, концентрация которого здесь особенно велика. Спад производства связан в первую очередь с разрывом экономических связей при распаде Союза. Остро стоят в Поволжье экологические проблемы, это проявляется в нарушении земель горными разработками, вторичным засолением почв, резком падении плодородия земель, деградации естественных кормовых угодий, особенно в Калмыкии с ее системой отгонно-пастбищного животноводства. Большой экономический ущерб нанесен промышленными выбросами и транспортом водным и рыбным ресурсам региона. Все это требует неотложных мер по восстановлению экологического равновесия и больших капитальных затрат.
В условиях развития рыночных отношений в Поволжье видны пути стабилизации экономики и выхода из кризиса. В первую очередь за счет увеличения добычи и комплексной переработки углеводородных ресурсов, газового конденсата в Прикаспийской низменности. При этом нужно иметь в виду, что Астраханское месторождение газового конденсата - крупнейшее в мире. Развитие добычи и переработки его связано с внедрением экологически чистых технологий, созданием совместных предприятий с инофирмами в целях использования зарубежного оборудования и технологий. Кроме того, большое внимание уделяется развитию промышленности Астрахани, основному центру судостроения, судоремонта и главной базы Российского флота на Каспии. Возрастает роль Астрахани и как главной базы рыбной промышленности.
В Поволжье успешно осуществляется приватизация, в основном средних и мелких предприятий, пищевой промышленности. В сельском хозяйстве идет процесс разгосударствления, создания фермерских хозяйств, кооперативов, развития арендных отношений.
В перспективном развитии сельского хозяйства большое внимание уделяется отраслям рыночной специализации. При этом планируется расширение посевов зернобобовых, крупяных культур, пивоваренного ячменя, масличных - сои, рапса, масличного льна, горчицы, рыжика, а также расширение площадей под овощебахчевые культуры.
Одной из важнейших задач в условиях рынка является выравнивание уровней социально-экономического развития наиболее отсталых районов Поволжья и в первую очередь Калмыкии. Республике предоставлен ряд льгот в налогообложении и выделены дополнительные капиталовложения из федерального бюджета. Ход экономических реформ в Поволжском регионе сдерживается национальным фактором. Провозглашение Татарстаном государственного суверенитета и подписание договора с Российским правительством ставит его в особые привилегированные условия по сравнению с другими субъектами Федерации.
