Растительность создает особые условия климата в приземном слое атмосферы, играет стабилизирующую роль в окружающей среде, изменяет суточный и годовой ход температуры и влажности, понижая амплитуду их колебания. Травянистый, кустарниковый и древесный покровы влияют на поверхностный и внутрипочвенный стоки, на испарение влаги, способствуют впитыванию талых вод, улучшают режим минерального питания почв, положительно действуют на водный баланс суши в целом. Растительность обогащает почву органическими веществами, которые преобразуются при участии микроорганизмов в гумус. С помощью высших растений, особенно злаков, формируется структура почвы.
Разнообразие растительного покрова Земли определяется такими основными факторами, как климат, рельеф, почвенно-гидрологические условия. В соответствии с пространственными изменениями климата отмечается закономерная смена растительных зон от полюсов к экватору. Изменения растительного покрова происходят и с продвижением вглубь материков, и с поднятием в горы, что также связано с изменением климатических условий.
Растения служат источником питания людей, для кормления сельскохозяйственных животных, в качестве лекарственного сырья и для многих других целей. Всего человеком используется около 20 тыс. видов растений, из них разводятся и культивируются около 2,5 тыс. Культурные растения делят на следующие группы:
зерновые, крахмало- и сахароносные, жиромасличные пищевого и технического назначения, плодово-ягодные, орехоплодные, овощные, эфиромасличные, прядильные и лубяные, кормовые, каучуконосы и др. Основным «хлебом» человечества стали зерновые культуры — пшеница, сорго, кукуруза, рожь, овес, ячмень, рис.
Среди растительных ресурсов нашей планеты особое место занимают лесные формации. Лес рассматривается как совокупность земли, древесной, кустарниковой и травяной растительности, микроорганизмов и других компонентов окружающей среды, биологически взаимосвязанных и влияющих друг на друга в своем развитии. Леса на земле образуют самые крупные экологические системы. Лес является главнейшим источником и аккумулятором органического вещества. 1 га средневозрастного леса поглощает ежегодно 4,6—6,5 т углекислого газа и выделяет при этом 3,5—5 т кислорода. В масштабах планеты наиболее значительна в этом процессе роль хвойных лесов северного полушария и вечнозеленых лесов тропиков и субтропиков.
Леса выполняют водоохранные, защитные, санитарно-гигиенические, оздоровительные и иные полезные функции, улучшают окружающую среду, создают условия для обитания диких животных.
Санитарно-гигиеническая роль леса проявляется в выделении фитонцидов, которые убивают многие болезнетворные микробы. Фитонциды почек тополя и эвкалипта чувствительно действуют на вирус гриппа, фитонциды пихты уничтожают коклюшную палочку и возбудителей дифтерии, фитонциды дуба убивают возбудителей дизентерии, брюшного тифа. Благодаря действию фитонцидов 1 м3 воздуха в лесу содержит 200—300 бактерий, а в крупных городах — в 200—500 раз больше.
Лес активно выполняет очистительные функции, улавливая химические атмосферные загрязнения, особенно газообразные, способен поглощать отдельные промышленные выбросы. Обладает пылезащитными свойствами — листва крон очищает воздух, задерживая механические примеси.
Лес является одной из основ хозяйственной деятельности человека, источником получения многих материальных ресурсов (древесины, пищевых, лекарственных и технических ресурсов, продукции охотничьего промысла), базой для развития лесного хозяйства, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности, отдыха и туризма, других отраслей народного хозяйства. Лесные ресурсы включают стволовые запасы древесины и разнообразные недревесные ресурсы: технические (живицу, пробку и др.), кормовые, охотничье-промысловые, пищевые (грибы, плоды, ягоды, орехи и др.), лекарственные растения. Общая площадь лесов земного шара составляет 3870 млн.га, распределение их по континентам и странам неравномерно. Две трети мировых лесных ресурсов размещены в следующих десяти государствах:
Россия (22%), Бразилия (14%), Канада (6,3%), США (5,8%), Китай (4,2%), ДРКонго (3,5%), Индонезия (2,7%). Ангола (1,8%), Перу (1,7%).
В среднем по всему земному шару на одного человека приходится 0,6 га леса. В Азии меньше всего леса на одного человека (0,2га), в то время как в Австралии и Океании, Южной Америке этот показатель наиболее высокий (6,6га и 2,6 га, соответственно).
Степень облесенности территории оценивается с помощью показателя лесистости, т. е. отношения лесопокрытий площади к общей площади (континента, страны, региона), выражается в процентах.
Естественная лесистость, существовавшая до начала активного вмешательства человека в природные процессы, составляла свыше 50% поверхности суши. В ХХ столетии главным образом в результате вырубок и пожаров лесистость резко сократилась -- до 30%.
Первоначальный облик коренных лесов на нашей планете сильно изменяется. В субтропических и тропических странах создаются плантации быстрорастущих пород, наиболее популярными являются посадки эвкалипта --20% от мировых лесопосадок. В северных странах главное внимание уделяется хвойным породам, среди них преобладает сосна, на ее долю приходится 10% лесопосадок. Преобладают промышленные посадки леса, т. е. те, которые поставляют сырье на промышленную переработку (48% мировых лесонасаждений). Странами с самой большой площадью промышленных лесопосадок являются Китай (37млн.га), США (16 млн.га), Индия (12 млн. га), что составляет почти три четверти всех промышленных лесопосадок. К сожалению особенно интенсивно сводятся тропические леса (здесь лесные потери составили 15,2 млн.га) в долине р. Амазонка, р. Конго, в Индонезии, на Филиппинах; на их месте создаются преимущественно земли сельскохозяйственного назначения. Вместе с тем есть страны, в которых отмечается существенный прирост площади лесов -- это Китай, Беларусь, Казахстан, Россия и США.
Самым большим ресурсным потенциалом обладает Российская Федерация -- более 23% мировых запасов древесины, Бразилия --18,4%, США --7,9%, Канада --7,6%, Конго -- 4,6%.
