Наиболее развитой интеграционной группировкой является Европейский союз (ЕС). В настоящее время участниками ЕС являются 25 государств Западной, Центральной и Восточной Европы.
Возникновение и развитие Европейского союза прошло все этапы интеграции, последовательно переходя ко все более высоким типам группировок.
На этапе Зоны свободной торговли (1958-1966 гг.) были отменены таможенные пошлины и все количественные ограничения на пути движения товаров внутри сообщества, введен общий таможенный тариф и принята единая торговая политика в отношении третьих стран; кроме того, с 1962 г. была введена в действие единая сельскохозяйственная политика.
На этапе Таможенного союза (1968-1986 гг.) общая аграрная политика дополнилась единой политикой в области исследований и технологического развития и в сфере охраны окружающей среды. К этому времени относится и начало интеграции в валютно-финансовой сфере: в 1972 г. было введено совместное плавание валют некоторых стран - членов ЕС, так называемая европейская «валютная змея», а с 1979 г. начала функционировать европейская валютная система, применяющая единую расчетную единицу - ЭКЮ.
На этапе Общего рынка (1987-1992 гг.) были введены свободное движение между странами факторов производства (капитала и рабочей силы), свобода создания филиалов на территории ЕС и свободная торговля услугами между странами-участницами. Были достигнуты «4 свободы» - свободное перемещение внутри ЕС товаров, услуг, капиталов и рабочей силы. В этот же период страны ЕС перешли к проведению единой политики в энергетике, транспорте, вопросах социального и регионального развития.
Этап Экономического союза начался с 1993 г. и продолжается по настоящее время. Он ведет свое начало с подписания в 1992 г. в голландском городе Маастрихте договора о формировании экономического и валютного союза (вступил в силу с 1 октября 1993 г.). Этот этап характеризуется усилением интеграции в экономической и политической сферах, развитием валютного союза. Реализуя Маастрихтский договор, в 1999 г. в ЕС был создан единый центр формирования валютной и денежно-кредитной политики и начался постепенный переход на единую денежную единицу (евро). С января 1999 г. евро появились в обращении в безналичных расчетах параллельно с национальными валютами, а с 2003 г. - в наличной форме. При этом понятия «Европейский союз» (ЕС) и «Европейский валютный союз» (ЕВС) не являются синонимами. ЕВС действует внутри ЕС и имеет свои критерии для вступающих стран:
1) уровень инфляции в стране не должен превышать 1,5%;
2) дефицит в бюджете не должен быть более 3% ВВП, а государственный долг - не более 60% годового объема ВВП;
3) процентные ставки в стране не должны более чем на 2 процентных пункта превышать уровень ставок, средних для стран с наиболее низкими темпами инфляции;
4) в течение двух последних лет перед вступлением в ЕВС национальная валюта не должна девальвироваться.
Этим критериям не соответствуют показатели новых членов ЕС - восточноевропейских стран и Балтии. Поэтому, став членами ЕС, они пока не приняты в ЕВС. По состоянию экономики ближе всех к вступлению в валютный союз находятся прибалтийские страны. Великобритания пока воздерживается от вступления в ЕВС, хотя и является полноправным членом ЕС. При этом она не исключает своего присоединения к ЕВС, если европейская валюта надежно себя зарекомендует на практике.
Дальнейшее развитие ЕС может двигаться в направлении политического союза, однако этот механизм пока не отработан. Предпосылкой создания такого союза может стать принятие единой Европейской конституции, которая пока встречает противодействие в некоторых странах ЕС.
Институциональный механизм управления интеграционными процессами в ЕС основан на системе управления, включающей как элементы национального государственного регулирования, так и межгосударственные органы. Высшим законодательным органом ЕС является Совет министров государств ЕС, исполнительный орган - Комиссия европейских сообществ, контролирующий орган - Европарламент, высшим судебным органом является Европейский суд.
Реализация интеграционных процессов в рамках ЕС оказала позитивное влияние на экономику государств-участников и активизировала процессы интернационализации во многих регионах мира.
