Труд — целесообразная, формально материальная (прямо-фиксируемый — физический труд) и нематериальная (косвенно-фиксируемый — умственный труд), орудийная деятельность человека, направленная на удовлетворение потребностей индивида и общества. Также «труд» — деградационная деятельность человека в малоразвитых цивилизациях (то есть использующих труд человека), системах (в том числе политических) приводящая к умственной и социальной отсталости в развитии человеческих индивидов, низведении человека до функционала машины, винтика в системе.
В процессе труда человек опосредует, регулирует и контролирует обмен между собой и природой. Изменяя в процессе труда природные условия своей жизни, человек изменяет и свою собственную природу, развивает свои творческие силы и способности. Труд представляет собой как способ отчуждения человека от природы, так и форму связи человеческого общества с природой.
Как экономическая категория, труд представляет собой один из факторов производства.
Труд, с точки зрения большинства современных экономистов, осуществляется за плату. Заработная плата может расти и падать, поскольку растущая производительность труда не всегда приводит к росту зарплаты (например, Кривая Филлипса). Разнообразие форм исчисления заработной платы является косвенным следствием того, что ни одна из них не совершенна. Труд облегчает выживание, труд приносит деньги, увеличить количество денег в краткосрочной перспективе можно, объединившись в профсоюз. Труд может быть бесплатным (см. рабство, коммунизм, военная служба). Полной противоположностью бесплатному труду является профессия рантье. Классический взгляд на труд как на физический процесс сильно изменился с началом НТР. Ничего физически не делающий учёный проделывает умственный труд, который может характеризоваться огромной производительностью труда. Но чаще оказывается, что учёный действительно ничего не делал, так как выдающиеся открытия совершаются не каждый день.
Труд структурирует не только индивидуальную, но и коллективную жизнь людей: их социальные роли, социальное пространство и время. Жизнь человека делится на этапы социализации в соответствии с трудовой деятельностью: активную жизнь и жизнь на пенсии, отдых. День, неделя, год также подчинены ритму, задаваемому работой. Пространство, в котором живет индивид, также оказывается функционально расчлененным: место работы, дом, место отдыха. Отсутствие дома большей части населения в течение рабочего дня определяет городскую среду обитания (спальные предместья, рабочие города) и организацию досуга (зрелищные мероприятия проводятся после окончания рабочего дня)
Фейджин, Л. и М. Литтл выделили несколько функций труда в жизни человека:
1. Работа является источником идентичности: через нее люди определяют себя в терминах класса, статуса, влияния, устанавливают свое место в социальной иерархии и групповых объединениях. Из этого вырастает чувство безопасности, принадлежности, социальное узнавание и понимание.
2. Работа создает социальные связи вне рамок семьи, обогащает межличностное общение.
3. Работа организует регулярную целенаправленную деятельность людей. Делать это самостоятельно могут не многие.
4. Труд создает условия для развития профессиональных навыков и творческих способностей, повышает самооценку, создает чувство уверенности и безопасности.
5. Труд структурирует психологическое время, заполняет и организует день. При потере работы люди зачастую не могут ответить, чем они занимались сегодня или вчера.
6. Труд – источник целеполагания, он связывает человека с миром, с другими людьми. Потеря труда приводит к ощущению бессмысленности существования.
7. Труд – источник дохода и средство контролировать течение своей жизни.
