История с самолетом А.Ляпидевского показала, что малыми силами осуществить операцию по спасению более чем сотни людей, а именно такой являлась "челюскиниана", невозможно.
В сложных погодных условиях Крайнего Севера, даже самый надежный самолет, оказавшись в ситуации многократного повторения рейсовых вылетов, начинал давать сбои, и спасательная миссия оказывалась на гране срыва. Поэтому со второй половины марта началась качественно новая фаза операции.
В ней участвовало рекордное для того времени число самолетов. В Чукотское море были направлены сразу три авиагруппы. У каждой из них были свои специфические задачи и индивидуальный маршрут.
В распоряжении первой группы было два многоместных самолета специально для этого закупленных в США. Командирами экипажей были назначены летчики, уже зарекомендовавшие себя во время спасательных операций, и, что важно, хорошо известные в Америке, Сигизмунд Леваневский и Маврикий Слепнев.
Прежде всего, они должны были транспортировать новые аппараты из Аляски. Это оказалось делом очень не простым: Берингов пролив и Чукотка были закрыты туманом. Первым отправился в путь С. Леваневский.
Леваневский и Левченко в Лос-Анджелесе.
Ему не повезло. Над Чукоткой его аппарат попал в буран и во время вынужденной посадки был безнадежно разбит. До базового лагеря добрался только самолет М.Слепнева. Он и приступил к выполнению спасательной миссии. Его задача: доставить на льдину необходимое снаряжение и вывести на большую землю больных и раненых.
Маврикий Слепнев стал вторым после Ляпидевского пилотом, совершившим посадку в ледовом лагере.
Летчики-челюскинцы.
Челюскинцы получили восемь ездовых собак и нового члена коллектива, способного оказать помощь в строительстве посадочной полосы. Благодаря этому, потерпевшие кораблекрушение смогли построить и поддерживать в рабочем состоянии маленький аэродром. Таким образом, условия для приема второй и третьей групп спасателей были созданы.
Вторая авиагруппа была самой большой. В нее входили военные летчики на разведчиках "Р-5" (Каманин, Пивенштейн, Демиров, Бестанжиев) и два полярных летчика (Молоков и Фарих).
"В лагерь спасателей самолеты доставлялись с Камчатки. Путь был хотя и не очень дальний, но малоизученный, практически без информации о метеоусловиях и радиосвязи. И тут не обошлось без аварий. До базы благополучно добрались только два самолета (Молокова и Каманина).
Летчики тут же приступили делу. За шесть дней они совершили по 9 удачных рейсов и эвакуировали большую часть челюскинцев (72 человека, в том числе тяжелобольного О.Шмидта).
Отто Шмидт.
Самая трудная задача выпала на долю третьей авиагруппы. Она формировалась из самых опытных полярных летчиков М.В.Водопьянова, И.В.Доронина и Галышева. Чтобы добраться из Хабаровска, они проделали длинный путь в 5860 километров по малоисследованной трассе. Чем не дальний перелет?! Опять не обошлось без потерь: у самолета Ганышева отказал двигатель, и он вынужден был задержаться в пути.
Прибыв на место, М.Громов, Водопьянов и М.Громов, Доронин вывезли оставшихся челюскинцев и ездовых собак. 13 апреля 1934 года ледовый лагерь перестал существовать.
Вместо 111 человек, высадившихся в феврале на льдине, на большую землю было доставлено 112 (не забывайте о новорожденной девочке). Такой масштабной спасательной экспедиции, построенной почти исключительно на использовании авиации, мировая история еще не знала. Летчики-спасатели стали национальными героями. Их буквально носили на руках. Семерым пилотам Анатолию Ляпидевскому, Маврикию Слепневу, Василию Молокову, Николаю Каманину, Михаилу Водопьянову, Ивану Доронину и Сигизмунду Леваневскому было присвоено звание Героев Советского Союза.
Поэтому основная нагрузка по спасению людей опять легла на плечи авиаторов.
Вместе с тем, операция обнажила целый ряд серьезных недостатков, среди которых наиболее очевидной была недостаточно развитая на Севере сеть авиационных баз, в результате чего самолеты спасателей, прежде чем оказаться над местом трагедии, должны были покрывать огромные расстояния. А это было чревато новыми катастрофами. Выявился и целый ряд проблем в техническом оснащении полярной авиации. Однако мы забегаем вперед. О полярной авиатехнике речь - впереди.
Так, не совсем удачно, завершилась первая стадия спасательной операции.
