Основная статья — Средний палеолит

Homo erectus оставался хозяином Земли около полутора миллионов лет. Принимая во внимание его необыкновенно широкое расселение в Старом Свете, это вполне достаточный срок для любого биологического вида, чтобы отдельные популяции продолжали эволюционировать в разных направлениях. Наибольшее разнообразие подвидов Homo erectus обитало в Африке и прилегающих к ней частях Азии и Европы. Здесь около 200—300 тыс. лет назад и появились новые виды людей^[53], объём головного мозга которых не уступал современному. Прежде всего это были неандертальцы, которых одни специалисты считают ранним подвидом современного человека (Homo sapiens neanderthalensis), а другие — особым видом (Homo neanderthalensis).

В отличие от Homo erectus и современного человека неандертальцы не смогли или не успели распространиться во всём Старом Свете. Некоторое время они были если не единственным, то преобладающим видом гоминид только в Европе, Средней Азии, на Ближнем Востоке и в Северной Африке. Неандертальцы создали новую материальную культуру, которая по месту первых находок носит название мустье. Улучшение техники обработки камня произошло, прежде всего, благодаря предварительной заготовке особой формы нуклеусов из кремня, от которых отжимали и скалывали тонкие и острые отщепы^[31]. Такие орудия труда были меньше ашёльских и более разнообразными по внешнему виду.

Появившиеся несколько позже (около 100 тыс. лет назад) в Северной Африке люди современного типа (Homo sapiens) использовали для крепления кремнёвых отщепов мустьерского типа деревянные рукоятки. Так появилась ещё одна археологическая культура — атерийская, создатели которой первыми или одними из первых стали применять копье и гарпун с каменным наконечником^[54][55], а позже — и лук, стрелы для которого также имели каменный наконечник. Использование композитных (из дерева и камня) орудий труда и оружия в дальнейшем позволило перейти к применению совсем мелких отщепов кремня — микролитов^[26][56][55]. Создание более мощного оружия обусловило переход к охоте на более крупных животных, которых нельзя убить деревянными пиками без наконечника, вплоть до мамонтов, пойманных в хитроумные ловушки, откуда нельзя бежать^[21][57]. Это, в свою очередь, изменило социальную организацию человеческих сообществ, которые стали более многочисленными, так как могли прокормить больше людей на той же территории и для охоты на крупных животных требовали усилий большего количества охотников, нескольких десятков человек^{[5][21][33][54][55][57][58][59][60]}. Большое количество данных показывает, что в среднем палеолите люди начали обмениваться между собой товарами, такими как охра или кремень для изготовления орудий труда^[61][62], не позднее, чем 120 тыс. лет назад^[21]. И неандертальцы, и Homo sapiens среднего палеолита заботились о престарелых членах общества^[21].

Как и в современных сообществах охотников и собирателей, например у пигмеев^[7][19], их члены подчинялись обществу как целому^[63][18]. Тем не менее считается, что в большинстве сообществ его члены ещё были относительно равны, а решения принимались большинством голосов^{[5][18][64][65][66]}. Такие сообщества редко или вообще никогда не вовлекались в организованное насилие между группами, то есть войны^[54][67][68]. Это не был показатель цивилизованности, так как даже некоторые обезьяны, например карликовый шимпанзе, способны к организации подобных сообществ^[69].

В среднем палеолите появление метательного оружия, поначалу пик и копий с наконечниками, и охота из засады повысили как вероятность фатальной ошибки и появления повода к столкновениям, так и опасность вольного или невольного вторжения на чужую территорию. Обороняющиеся имели преимущество более надёжных укрытий и организации засады, поэтому даже преобладающая численность нападающих не всегда была решающим фактором для победы в столкновениях. В таких условиях агрессия, скорее, оборачивалась истощением сил противников, чем территориальными приобретениями, необходимыми для содержания многочисленного сообщества. Поэтому более выгодными становились мирные отношения между соседями, кооперация и товарообмен^[70]. Вместе с тем в некоторых сообществах к концу среднего палеолита уже возникали относительно сложные иерархически организованные социальные структуры, например такие, как у обитателей Сунгири, которые жили в условиях, позволявших прокормить сравнительно много людей^[54][71].

В среднем палеолите появились погребения, например могилы неандертальцев в Крапине (Хорватия), возраст которых — около 130 тыс. лет. Это говорит о появлении представлений о загробной жизни и магических ритуалов^[72]. На костях погребённых видны следы посмертной очистки от мышечных тканей, возможно, с ритуальными целями. Есть свидетельства того, что у неандертальцев существовал культ медведя^[52][73], то есть тотемизм. Около 70 тыс. лет назад в Африке существовал культпитона, подобный ныне известному у бушменов^[8]. Не менее чем 30 тыс. лет назад появились первые шаманы, и ими были женщины^[74]. Так зародился матриархат.

Вместе с ритуалами и погребениями появились и искусства, в частности изображения женщины, называемые ныне Венерами (например, Венера из Тан-Тана, созданная более 300 тыс. лет назад), человекозвери или украшения в виде бус из перламутра из пещер Южной Африки, возраст которых — более 75 тыс. лет^[75][76]. В употребление широко вошла охра, минеральная краска, употреблявшаяся для магического раскрашивания тела и создания наскальных рисунков^{[54][61][77][78][79][80]}.

Ощутимый социальный и технический прогресс обусловил эволюционные преимущества Homo sapiens, который оказался сравнительно более к нему восприимчив. Именно этот вид быстро распространился как в Старом, так и Новом Свете (см. статью Ранние миграции человека). К началу верхнего палеолита люди современного типа полностью вытеснили или ассимилировали неандертальцев, эректусов и прочие родственные виды, оказавшись в смысле биологической эволюции вне конкуренции и оставшись единственным видом рода Homo на всей планете. Дальнейшее развитие Homo sapiens было связано с неравномерностью социального и технического прогресса в разных популяциях этого вида, который создал не одну-две, как предшествующие виды людей, а множество разных материальных культур, количество которых, начиная с верхнего палеолита, возрастало с непрерывно увеличивающейся скоростью. Отдельные археологические культуры условно соответствуют разным этническим группам людей.

Верхний палеолит