Гимнастика как средство физического воспитания развивалась на протяжении длительного времени. Ее становление было связано с изменением общественного строя, развитием науки о человеке,
а также с переменой способов ведения войны. Это оказывало существенное влияние на изменение содержания гимнастики, методики ее преподавания и техники самих упражнений.
Отдельные упражнения, вошедшие в системы гимнастики XVIII–XIX вв., применялись в военно-физической подготовке еще
в Древнем Риме и в период средневековья в ряде стран Западной Европы. К ним относятся упражнения на деревянном коне, лестницах и других сооружениях, используемых для обучения штурму неприятельских крепостей. Акробатические упражнения и упражнения на канате демонстрировались бродячими артистами.
В эпоху Возрождения гуманисты стали придавать большое значение всестороннему воспитанию молодежи. В занятиях гимнастикой они видели лучшее средство укрепления здоровья и развития физических сил человека. В XVI веке появился ряд произведений по физическому воспитанию. Наиболее известным из них был труд И. Меркуриалиста об искусстве гимнастики. Автор делил гимнастику на три вида: военную, врачебную и атлетическую. Оздоровительную гимнастику, то есть не связанную со стремлением побеждать соперника, он считал основным средством физического воспитания.
В это же время развивалось и другое направление в гимнастике, основой которого было приобретение занимающимися ловкости.
В произведении французского писателя-гуманиста Франсуа Рабле (ок. 1494-1553 гг.) “Гаргантюа и Пантагрюэль” говорится о том, что воспитанники занимались многими видами упражнений, в том числе на перекладине, деревянном коне, лазали по канату, выполняли акробатические упражнения. В связи с этим следует считать, что уже в XV в. в школах дворянской молодежи использовались отдельные гимнастические снаряды и упражнения, которые в дальнейшем легли в основу спортивной гимнастики.
Труды Я.А. Каменского и система его дидактических принципов способствовали развитию взглядов классиков педагогики XVIII в. Жан-Жака Руссо (1712-1778) и особенно Песталоцци (1746-1827). Их заслуга в физическом воспитании состоит в том, что они дали толчок к подлинному возрождению гимнастики. Руссо считал, что физические упражнения укрепляют и закаливают тело, создают необходимые условия для развития сил и двигательных возможностей человека, готовят к жизни, содействуют умственному развитию и укреплению здоровья.
Педагогические идеи Руссо, Песталоцци и других деятелей педагогики того времени поддерживались буржуазной интеллигенцией западноевропейских стран. Практические шаги в этом направлении были сделаны в Германии. В 70-х годах XVIII в. в некоторых городах начали создаваться школы нового типа - филантропины,
в которых стала зарождаться немецкая национальная гимнастика.
Наиболее известными руководителями гимнастики в филантропинах были Фит (1763-1836) и Гутс-Мутс (1759-1839). Они применяли все известные физические упражнения. В трехтомном труде Фит изложил теоретические и практические сведения о гимнастике. Целью занятий он считал укрепление здоровья, развитие силы и быстроты движений, приобретение красивой формы тела, содействие умственному развитию и психической деятельности. Фит привел ряд ценных методических указаний, не потерявших значение до настоящего времени (о последовательности упражнений, постепенном переходе
от легкого к трудному, об активности учеников, их интересе к занятиям, учете индивидуальных особенностей и др.).
Гутс-Мутс разработал технику многих гимнастических упражнений, в том числе упражнений на снарядах. В этих упражнениях большое значение придается форме движений. Его книга “Гимнастика для юношества” получила распространение в ряде стран, в том числе и в России, и способствовала развитию гимнастики. В ней описаны простейшие упражнения на перекладине, брусьях, бревне. При проведении занятий стимулировалось соревнование между учениками, были выработаны требования к точности исполнения движений.
Следовательно, к концу XVIII в. наметились теоретические основы гимнастики нового времени.
