В процессе развития человека возникли и усовершенствовались движения ходьбы, бега, прыжков и метаний, что было жизненно необходимо в борьбе за существование. Эти естественные движения использовались в быту и играх, на охоте и в войнах. Легкоатлетические упражнения с целью физической подготовки, а также в виде соревнований проводились еще в глубокой древности. Но история легкой атлетики, как принято считать, ведет свое начало с соревнований в беге
на Олимпийских играх античности (776 г. до нашей эры).
Считается, что начало истории современной легкой атлетики положили соревнования в беге на дистанции около 2 км учащихся колледжа в городе Регби в 1837 году, после чего такие соревнования стали проводиться и в других учебных заведениях Англии. Позднее в программу соревнований стали включать бег на короткие дистанции, бег с препятствиями, метание тяжести, а с 1851 года - прыжки в длину и высоту с разбега. В 1864 году между университетами Кембриджа и Оксфорда были проведены первые соревнования, ставшие в дальнейшем ежегодными. В 1865 году был основан лондонский атлетический???тур.
В США атлетический клуб был организован в Нью-Йорке
в 1868 году, Студенческий спортивный союз - в 1875 году, затем легкая атлетика достигла широкого распространения в американских университетах. Это обеспечило в последующие годы (до 1952 года) ведущее положение американских легкоатлетов в мире. В 1880-1890 годах любительские легкоатлетические ассоциации были созданы уже
во многих странах мира.
Широкое развитие современной легкой атлетики связано с возрождением Олимпийских игр в 1896 году, в которых, отдавая дань древнегреческим олимпиадам, ей была отведена ведущая роль.
И сегодня Олимпийские игры - мощный стимул для развития спорта, и в частности легкой атлетики, во всем мире.
В 1912 году была образована Международная любительская легкоатлетическая федерация (ИААФ) - орган, руководящий развитием легкой атлетики и проведением соревнований. Этот орган состоит из совета ИААФ и комитетов: технического (по правилам и рекордам), медицинского, по спортивной ходьбе, проведению кроссов и женской легкой атлетике. В настоящее время членами ИААФ являются национальные федерации легкой атлетики почти 200 стран.
Для руководства развитием легкой атлетики в странах Европы и регулирования календаря европейских соревнований, их проведения была создана в 1967 году Европейская атлетическая ассоциация (ЕАА), которая объединяет 32 страны.
Возникновение легкой атлетики в России связано с организацией в 1888 году спортивного кружка в Тярлове, близ Петербурга.
В том же году там было проведено первое в России соревнование по бегу. Впервые первенство России по легкой атлетике было проведено в 1908 году. В нем приняло участие около 50 спортсменов.
В 1911 году создается Всероссийский союз любителей легкой атлетики, объединявший около 20 спортивных лиг Петербурга, Москвы, Киева, Риги и других городов. В 1912 г. русские легкоатлеты (47 человек) впервые участвовали в Олимпийских играх в Стокгольме. Из-за слабой подготовленности спортсменов и плохой организации соревнований выступление русских легкоатлетов было неудачным: никто из них не занял призового места.
Значительное развитие легкая атлетика как массовый вид спорта получила после Октябрьской революции. В 1922 г. в Москве впервые проведено первенство РСФСР по легкой атлетике.
Первые международные соревнования советских легкоатлетов состоялись в 1923 г., где они встретились со спортсменами Рабочего спортивного союза Финляндии.
Развитию легкой атлетики в нашей стране в большой мере способствовало введение в 1931 г. Всесоюзного комплекса ГТО (готов к труду и обороне), в котором широко представлены основные виды легкой атлетики. В связи с этим значительно увеличилась массовость занимающихся легкой атлетикой и расширилась сеть спортивных сооружений. Выдающиеся легкоатлеты братья С. и Г. Знаменские, Ф. Ванин, А. Пугачевский, Е. Васильева, Т. Быкова и другие начинали свой спортивный путь с подготовки и сдачи нормативов комплекса ГТО.
В 1934-1935 гг. начали создаваться детские спортивные школы (ДСШ) в Москве, Ленинграде, Киеве, Тбилиси, Ростове-на-Дону, Харькове, Горьком, Ташкенте и других городах. В 1936 г. по инициативе заслуженного мастера спорта СССР В.И. Алексеева
в Ленинграде была создана ныне широкоизвестная специализированная школа по легкой атлетике. В 1935-1937 гг. появились детские спортивные организации «Юный динамовец», «Юный спартаковец», «Юный локомотивец». В последующие годы происходило дальнейшее совершенствование форм и методов детского
и юношеского спортивного движения. 1934 год в истории физкультурного движения отмечен выдающимся событием. Постановлением ЦИК СССР учреждено почетное звание «Заслуженный мастер спорта». Первыми удостоились этого звания выдающиеся легкоатлеты М. Шаманова, А. Демин, А. Максунов. За период 1935-1986 гг. этого высоко звания удостоено 400 легкоатлетов. Развитие спорта и, как следствие, системы спортивных соревнований создали условия для введения в 1935 г. - Классификации физкультурников СССР.
В 1941 г. была введена Единая всесоюзная спортивная классификация, которая в связи в начавшейся Великой Отечественной войной, естественно, не могла получить широкого применения. Классификация предусматривала три разряда и звание мастера спорта.
В 1949 г. она была пересмотрена. В дальнейшем, начиная
с 1949 г., спортивная классификация корректируется на каждый очередной четырехлетний цикл. В 1965 г. были введены новые спортивные звания: «Мастер спорта СССР международного класса», «Кандидат в мастера спорта СССР».
В 1952 г. советские спортсмены впервые участвовали в Олимпийских играх. Дебют был успешным. Н. Ромашкова (диск), Г. Зыбина (ядро) стали чемпионами Игр, а М. Голубничая (барьерный бег), А. Чудина (прыжок в длину, копье), Л. Щербаков (тройной прыжок), А. Литуев (400 м с/б) и В. Казанцев (3000 м с/п) завоевали серебряные медали. Отечественные легкоатлеты - победители Олимпийских Игр 1952-1996 гг. приведены в приложении 1.
Среди победителей Олимпийских игр надо особо отметить тех, кто завоевал по две золотых медали в одних играх: В. Куц (5000, 10000 м), В. Борзов (100 и 200 м), Т. Пресс (ядро, диск), Т. Казанкина (800,
1500 м), В. Маркин (400, 4х400 м), С. Мастеркова (800,1500 м). Завидное долголетие продемонстрировали, добиваясь побед на нескольких олимпиадах: Н. Ромашкова-Пономарева (диск), В. Голубничий (ходьба), И. Пресс (барьеры, пятиборье), Т. Пресс (ядро, диск), Ю. Седых (молот), В. Санеев (тройной прыжок). Причем В. Санеев, выступая на четырех олимпиадах, завоевал три золотые и одну серебряную медали.
В 1978 г. конгресс ИААФ принял решение проводить в год, предшествующий Олимпийским играм, чемпионаты мира. Таким образом, ведущие атлеты планеты получили возможность ежегодно выступать на соревнованиях самого высокого ранга. В четырехлетнем цикле проводятся следующие соревнования: чемпионат мира (раз
в 2 года); Кубок мира (раз в 4 года); континентальные первенства (раз в 4 года); Кубок Европы для мужских и женских команд (раз в 2 года); чемпионаты Мира и Европы среди юниоров (раз в 2 года); чемпионаты в закрытых помещениях: Европы – ежегодно, Мира – раз в 2 года; традиционные международные соревнования и матчевые встречи.
