В каждом обществе существуют специальные средства обмена информацией, которые называются документами. Они предоставляют в распоряжение социолога как объективно проверяемые факты (структура общества, миграция и т. д.), так и закрепленные в этих документах проявления общественного сознания. Реконструкция прошедших социальных изменений, производимая на основе анализа документов, теоретическая интерпретация и сравнительный анализ различных документальных источников позволяют исследователю обнаружить и сформулировать закономерности возникновения новых социальных явлений в ходе исторического, процесса, что блестяще было продемонстрировано основоположниками марксизма-ленинизма в таких работах, как «Положение рабочего класса в Англии», «Капитал», «Происхождение семьи, частной собственности и государства», «Развитие капитализма в России», «Империализм, как высшая стадия капитализма» и целом ряде других.
Достаточно сказать, что в ленинских произведениях упоминается 16 тыс. книг, брошюр, журналов и газет, из которых 4 тыс.— на иностранных языках. Только в работе «Развитие капитализма в России», целиком построенной на изучении документов подворной переписи населения, В. И. Ленин цитирует более 400 источников. Подготовительные материалы в работе «Империализм, как высшая стадия капитализма», содержат выписки из 146 иностранных, 2 русских книг, а также ссылки на 232 зарубежные статьи, помещенные в 49 периодических изданиях.
Анализ документов дает исследователю возможность увидеть многие важные стороны социальной жизни, помогает установить нормы и ценности, свойственные определенному обществу в определенный исторический период, получить сведения, необходимые для описания тех или иных социальных структур, проследить динамику взаимодействия между различными социальными группами и отдельными людьми и т. д.
Можно с уверенностью утверждать, что в обществе вряд ли можно найти какую-либо единицу, ячейку, элемент структуры общества, начиная от самых больших (государство, политическая партия) и кончая самыми маленькими (производственная бригада, семья), которая бы не была оформлена документально. Для таких крупных элементов структуры общества, как государство,— это конституция, законодательство и т. п. Для партий, союзов — это уставы, программы. Для маленьких ячеек — отдела, бригады — определенные положения об отделе, приказы или постановления о его создании, штатное расписание в отделах кадров и т. д.
Всякая социальная информация представляет собой результат определенной социальной деятельности и как таковая отражает классовые, национальные и другие отношения людей, их интересы, потребности и т. д. Это отражение обусловлено мировоззренческой позицией воспринимающих субъектов (авторов документов), которая непосредственно определяется их местом в общественной системе. «...Приводя цитаты,— подчеркивал Ф. Энгельс,—я в большинстве случаев указываю на партию, к которой принадлежит автор, потоку что либералы почти всегда пытаются подчеркнуть нищету в сельскохозяйственных округах и отрицать ее в фабричных округах, а консерваторы, наоборот; признают нужду в фабричных округах, но не хотят признавать ее в сельских местностях. По этой же причине в тех случаях, когда у меня не хватало официальных документов, я предпочитал при описании положения промышленных рабочих всегда пользоваться свидетельствами либералов, стараясь бить либеральную буржуазию ее же собственными свидетельствами; на консерваторов же или чартистов я ссылался вообще только в тех случаях, когда был знаком с настоящим положением дела по собственным наблюдениям или мог быть убежден в искренности приводимых свидетельств на основании личной или литературной репутации цитируемых авторов»1.
