Разложение и упадок рабовладельческого строя привели к замене его новым, феодальным. И хотя он был, несомненно, более прогрессивным,,чем предшествовавший ему рабовладельческий (ведь основная производительная сила — крестьянин имел хозяйство и потому проявлял некоторую заинтересованность в труде в отличие от раба), однако в основе феодального строя также лежала частная собственность феодалов, светских и духовенства, на землю, сопровождавшаяся жесткой эксплуатацией работавших на ней подвластных землевладельцам крестьян. Крупной политической силой и идеологическим оплотом феодального строя была католическая церковь. Она иврала большую роль в жизни средневекового западноевропейского общества. Церковь оправдывала эксплуатацию народных масс. Используя учение о прирожденной греховности человека, она призывала к аскетизму, умерщвлению плоти для спасения души в будущей загробной жизни и тем воспитывала у людей долготерпение и смирение, покорность феодалам, учила, что жизнь на. земле—подготовка к загробному '•^иру, в котором все будут вознаграждены за перенесенные на земле страдания. Это отвлекало угнетенных от борьбы с насилием ч эксплуатацией.
Католическое духовенство крайне враждебно относилось к античной культуре: науке, искусству, школе; оно пропагандировало взгляд на ребенка как на существо, от рождения причастное к “первородному греху”, который следует побеждать путем воспитания “в страхе божьем”.
При монастырях существовали монастырские школы, при церквях — приходские школы. Прежде всего они готовили духовных лиц для занятия низших церковных должностей, "но с течением времени в этих школах стали также учиться и те, кто не собирался быть служителем церкви. Учителя — монахи или священники — воспитывали учащихся мальчиков в духе христианской религии нравственности, учили их. читать и писать на чуждом для них латинском языке, на котором велось католическое богослужение. Дети зазубривали молитвы, учились церковному пению, счету. Обучение латинской грамоте в средневековой школе велось буквослагательным методом, рассчитанным исключительно на механическое запоминание, часто даже без понимания того, что заучивается. Процесс обучения был крайне трудным и длительным. За неуспеваемость и малейшее нарушение дисциплины учеников подвергали тяжелым физическим наказаниям.
При соборах, при кафедре епископа, были кафедральные, или соборные школы, которые посещали, как правило, дети дворян и именитых граждан. Постепенно эти школы стали давать учащимся повышенное образование. Содержание его составляло богословие и так называемые “семь свободных искусств”: грамматика, риторика, диалектика (начатки религиозной философии), арифметика, геометрия, астрономия, музыка. В соборных школах в основном готовилось высшее духовенство.
Светские феодалы (рыцари) получали иное воспитание и образование, заключавшееся в овладении семью “рыцарскими добродетелями”: умением ездить верхом, плавать, фехтовать, владеть мечом, щитом и копьем, охотиться, играть в шахматы, слагать и петь стихи в честь своего сюзерена и дамы сердца. Уметь читать и писать было необязательно. Необходимые знания будущий рыцарь приобретал при дворе сюзерена, где с 7 до 14 лет был пажом при жене феодала, а затем с 14 лет до 21 года оруженосцем своего господина, сопровождал его в военных походах и на охоте. На 21-м году жизни юношу посвящали в рыцари, что сопровождалось особой торжественной церемонией.
Дочери феодалов получали образование дома и в женских монастырях, где их воспитывали, в религиозном духе, обучали чтению, письму и рукоделию.
К XII—XIII вв. развитие ремесел, торговли и рост городов в Западной Европе способствовали возникновению городской, преимущественно светской, культуры. Горожане, боровшиеся с феодальным гнетом, выступали и против католической церкви. В городах ремесленники открывали для своих детей цеховые школы, а купцы — гильдейские школы. В этих школах, созданных городским населением, а не церковью, основное внимание уделялось < счету, чтению и письму на родном языке. Религия не занимала в них господствующего положения. Цеховые и гильдейские школы, которые впоследствии стали городскими начальными школами, содержавшимися магистратами, нарушали монополию церкви в области обучения.
