Инфляция является сложным социально-экономическим явлением.
Сам термин “инфляция” буквально означает “вздутие”. Так, финансирование государственных расходов (в период экстремального развития экономики во время войн, революций) при помощи бумажно-денежной эмиссии с прекращением размена банкнот приводило к “вздутию” денежного обращения и обесцениванию бумажных денег.
Наиболее лаконичное определение инфляции – повышение общего уровня цен, наиболее общее – переполнение каналов обращения денежной массы сверх потребностей товарооборота, что вызывает обесцениваниеденежной единицы и соответственно рост товарных цен.
Проникая в экономику, инфляционная денежная масса концентрируется на стороне спроса. Если это происходит регулярно, возникает устойчивый разрыв между совокупным спросом и совокупным предложением, инфляционное неравновесие рынков.
С теоретической точки зрения инфляция – это дисбаланс между совокупным спросом и совокупным предложением.
В своей теории последователи Д.Кейнса объясняют наступление инфляции чрезмерным спросом при полной занятости, а неоклассики, наоборот, ростом издержек производства, т.е. рассматривают ее со стороны предложения. Таким образом, выделяются две альтернативные концепции: инфляция спроса и инфляция издержек.
Инфляция существует длительное время. Считается, что она появилась с возникновением денег, с функционированием которых неразрывно связана. Но если ранее инфляция возникала, как правило, в чрезвычайных обстоятельствах, то сейчас во многих странах она стала хронической; раньше она носила локальный характер, сейчас – повсеместный; раньше она охватывала какой-то период, т.е. имела периодический характер, сейчас стала постоянным фактором воспроизводственного процесса. Особенностями протекания современной инфляции являются непрерывность, всеобщность, неравномерность.
Инфляция не означает повышения всех цен в равной пропорции и одновременно. Растет их общий уровень, измеряемый индексом цен. Существует несколько индексов цен.
1. Индекс потребительских цен (или индекс стоимости жизни) измеряется с помощью стоимости (цены) рыночной корзины.
ИПЦ = Цена рыночной корзины в данном периоде/Цена аналогичной корзины в базовом периоде. Этот индекс используется при расчете минимальной заработной платы.
2. Индекс оптовых цен связан с изменением цен определенного количества промежуточных товаров, используемых в производстве. Изменение оптовых цен отражает динамику цен на сырье, полуфабрикаты, материалы, конечные виды продукции на оптовом рынке.
Два названных индекса тесно взаимосвязаны, так как рост промышленных товаров и услуг в конечном итоге ведет к росту розничных цен.
3. Дефлятор ВНП – индекс цен валового национального продукта – чаще используется для измерения общего уровня цен. Его корзина включает все конечные товары и услуги, произведенные в обществе, то есть дефлятор ВНП более полно отражает изменение цен в обществе, охватывает не только отдельные группы товаров и услуг.
Дефлятор ВНП = (Номинальный ВНП/Реальный ВНП)100%, где номинальный ВНП – расходы в нынешнем году по текущим ценам; реальный ВНП – расходы в нынешнем году по ценам базового года.
Реальный ВНП показывает, насколько возрос валовой национальный продукт исключительно за счет роста цен.
Согласно распространенному определению, инфляция есть уменьшение покупательной способности денег в результате роста цен. Она показывает процентное изменение общего уровня цен за определенный период, P-1 – в предыдущем периоде и P – в последующем.
Величина 
называется темпом инфляции.
При подсчете ценовых сдвигов обычно используют два метода.
Первый метод основывается на применении индекса Ласпейреса. Сравниваются цены текущего периода (P1) и базового (P0) на одинаковый набор товаров, товарную корзину (q0). Формула Лайспереса показывает, насколько фиксированная товарная корзина становится дороже в текущем периоде
.
Другой метод опирается на использование индекса (формулы) Пааше. Ценовые индексы по этой формуле показывают, насколько фиксированная товарная корзина текущего периода дороже или дешевле, чем в базовом периоде
.
Но в этих индексах не учитываются изменения номенклатуры потребительских товаров, и если первый индекс несколько завышает рост цен, то второй занижает.
Чтобы точнее отразить с помощью ценовых индексов динамику цен, используют индекс Фишера:
,
который усредняет показатели, тем самым устраняет в какой-то мере недостатки первого и второго индекса.
