Первая мировая война была вызвана комплексом причин: борьба за передел мира, рынки сбыта и колонии; обострение противостояния великих держав, прежде всего, Англии и Германии; растущие противоречия между Антантой и Тройственным союзом.
К 1914 г. Германия превратилась в доминирующую военную державу Балканского региона, поставив под контроль армию Османской империи. Стремление России к овладению черноморскими проливами теперь блокировалось не только Англией, но и германо-турецким военным союзом.
Непростой была ситуация на Ближнем Востоке. На Дальнем Востоке стремились распространить свое влияние новые активные участники международных отношений - США и Япония.
Для Германии лето 1914 г. было наиболее выгодным моментом для начала войны, так как страны Антанты и особенно Россия, не были полностью готовы к войне. Германский генштаб планировал при помощи блицкрига разгромить Францию, и вместе с Австро-Венгрией бросить все силы на борьбу с Россией. Россия же рассчитывала после завершения мобилизации предпринять наступление на северо-западе на Берлин и на юго-западе на Вену. Обе стороны предполагали победить в войне в течение 3-4 месяцев.
15 (28) июня 1914 г. в столице Боснии Сараево сербом Г. Принципом был убит эрцгерцог Франц Фердинанд, наследник австрийского императора. Австрия, обвинив в убийстве сербскую националистическую организацию, потребовала ввода войск в Сербию. По совету России Сербия приняла ультиматум, отвергнув лишь австрийскую оккупацию. Однако 15 (28) июля австрийская артиллерия начала артиллерийский обстрел столицы Сербии Белграда.
30 (17) июля 1914 г. Россия объявила всеобщую мобилизацию. Германия в ультимативной форме потребовала прекращения мобилизации и, не получив ответа, 19 июля (1 августа по новому стилю) 1914 г. объявила войну России. 2 августа начала мобилизацию Франция, объявившая о поддержке России. 3 августа Германия объявила войну Франции. 4 августа вступила в войну Англия, 6 августа - Австро-Венгрия, объявившая войну России. Вскоре война охватила всю Европу, в ней участвовали 38 государств мира.
Восточный фронт играл важную роль в войне. Германия следовала «плану Шлиффена», рассчитывая на победу над Францией, а потом над Россией. После поражения франко-английских войск на границе Франции и быстрого продвижения германских войск к Парижу Россия начала, по просьбе Франции, наступление в Восточной Пруссии и в Галиции. В Восточной Пруссии наступавшие с востока 1-я (под командованием П.К. Ренненкампфа) и с юга - 2-я (под командованием А.В. Самсонова) русские армии в конце августа 1914 г. нанесли ряд поражений немногочисленной германской группировке. После переброски 2 корпусов из Франции и привлечения резервных частей, Германия, используя несогласованность действий российских войск, окружила и разгромила 2-ю армию генерала Самсонова, покончившего самоубийством. Вскоре на фронте началась позиционная война.
После некоторых успехов России в январе-марте 1915 г. (взятие Перемышля, выход на Карпатский хребет, отражение немецкого наступления из Восточной Пруссии) в апреле-мае ситуация изменилась. Австро-германские войска, используя артиллерийские обстрелы, заставили отступить российские войска, испытывавшие снарядный голод, и захватили большую часть Галиции и Волыни. Однако фронт на юго-западе не был прорван.
На Западном фронте летом 1915 г. немецкие армии заняли Польшу с Варшавой, часть Белоруссии, Литвы (включая Вильно), Латвии и вышли к Риге. К октябрю 1915 г. фронт остановился, началась окопная война. В ходе боев в 1915 г. из строя вышел весь состав довоенной подготовленной кадровой армии. Россия потеряла западные территории, но сохранила основную промышленную, топливную и сельскохозяйственную базу.
В 1916 г. германское командование перенесло основные военные усилия с Восточного на Западный фронт. Началась битва за крепость Верден, защищавшую путь на Париж. Спасая Францию, российское командование, планировавшее развернуть летом наступление силами Западного фронта в Литве и Белоруссии при поддержке Юго-Западного и Северного фронтов, вынуждено было изменить сроки и направление главного удара. В мае 1916 г. 8-я армия генерала А.А. Брусилова осуществила прорыв австрийских позиций (Брусиловский прорыв), отбросив противника на 120 км. Наступление Западного фронта было приостановлено для усиления войск Брусилова, но германские подкрепления позволили австро-венгерской армии, потерявшей 1,5 млн. чел., стабилизировать линию фронта в Галиции и Буковине.
В первые месяцы войны все слои общества поддержали правительство. Перед Зимним дворцом прошла многотысячная патриотическая демонстрация. Санкт- Петербург был переименован в Петроград. Рабочие забастовки практически прекратились. Политические партии, в том числе либералы, выступили за войну до победного конца и проголосовали в Думе за предоставление военных кредитов. Однако уже в 1915 г. общественно-политическая ситуация изменилась. Поражения на фронте вызвали недовольство, возобновилось рабочее забастовочное движение, начались крестьянские волнения. В 1916 г. в связи с ухудшением положения на фронте и в тылу антиправительственные настроения усилились. На передовой увеличилось дезертирство, ослабла дисциплина, дело доходило до братания российских и немецких солдат. В армии начались открытые выступления, в том числе вооруженные. Война вырвала миллионы людей из привычного существования, приучила их к крови и смерти. Человеческая жизнь все более обесценивалась. С властью считались все меньше. В стране нарастал социально- экономический, политический и нравственный кризис.
Февральская 1917 г. революция не привела к выходу из войны – это грозило войной с союзниками по Антанте. Наступления в Галиции (июнь) и в Белоруссии (июль) завершились провалом. Русская армия была деморализована. 3 марта 1918 г. большевики заключили с Германией сепаратный Брестский мир. В итоге, Россия потеряла Прибалтику, часть Белоруссии, выплатила Германии контрибуцию, возвратила Турции ряд крепостей, признала Финляндию и Украину независимыми. Отмена условий Брестского мира произошла после победы буржуазной революции в Германии в ноябре 1918 г.
