Рубеж XIX-XX вв. связан для России с началом нового экономического строя – капитализма. Россия, как и Германия, считается страной «второго эшелона» в построении капитализма. В 1897 г. в России состоялась перепись населения. В стране проживало 129 млн. чел., 13% составляли горожане, крестьяне – 87%. Однако в стране происходило постепенное стирание сословных преград, формировались классы буржуазного общества.
Одним из самых острых являлся национальный вопрос. 54% жителей России принадлежали к нерусским нациям и народностям. Особенно тяжелым было положение населения отсталых окраин, где национальный гнет переплетался с полуфеодальными формами эксплуатации.
Особенности экономики: быстрое развитие капитализма началось после 1861 г., вызванное стремлением перегнать передовые страны, рынком дешевой рабочей силы (безземельные крестьяне, хлынувшие в города), колоссальными природными ресурсами; многоукладность экономики: от натурального хозяйства до крупных монополий; государственный контроль над экономикой страны, активное использование иностранных инвестиций; неравномерность развития как по регионам, так и по отраслям; оппозиционность российской буржуазии к самодержавию.
Промышленность России представляла собой самую передовую и быстро развивающуюся отрасль экономики. Новые отрасли: современная черная металлургия, транспортное машиностроение, электроэнергетика и др. обеспечивали в начале ХХ в. 10-15 % промышленного производства, но их создание означало переход отечественное промышленности на качественно новый уровень. Внутренняя торговля выросла в 1900-1913 гг. на 65%. Большая часть товарооборота приходилась на лавки и торговлю вразнос. Темпы роста торговли были недостаточными, что объяснялось низкой покупательной способностью населения, бедностью российской деревни. Внешняя торговля расширилась в 1897-1914 гг. в 2 раза, но как и раньше, вывозились сельскохозяйственная продукция и сырье (90% экспорта), прежде всего, зерно (40%). Ввозились машины и оборудование. Главными торговыми партнерами России являлись Германия и Англия.
В условиях обострения конкуренции предприниматели стали объединяться, чтобы увеличить свой капитал, снизить остроту конкуренции среди участников монополистического объединения, договориться о единых ценах, разделить рынок сбыта и повысить свои возможности в конкурентной борьбе с другими производителями. В 80-е гг. XIX в. начали создаваться первые монополистические союзы - картели, координировавшие сбыт предприятий-участников. Во время кризиса начала 1890-х гг. и последовавшей депрессии, в условиях резкого роста конкуренции за сократившийся сбыт, возникли синдикаты - сбытовые монополистические объединения с единым центром в виде конторы по продаже продукции, выпускавшейся участниками. В годы промышленного подъема (1910-1913), когда сбытовая конкуренция снизилась, а борьба за сырье обострилась, в России появились производственные монополистические объединения - концерны и тресты. Крупнейшими монополиями в России были «Продамет», «Проуголь», и др. Основной чертой российской промышленности была высокая концентрация производства.
Как ни сильно было стремление Николая II оставаться консерватором, международное и внутреннее положение России заставляло его осуществлять реформы. Приходилось поддерживать тех государственных деятелей, которые были способны осуществлять преобразования и поднять престиж империи. Экономические достижения этого периода связывают с деятельностью Сергея Юльевича Витте. Он родился в Тифлисе в семье крупного чиновника в 1849 г., окончил Новороссийский университет (г. Одесса), начал свою карьеру в качестве администратора Одесской железной дороги. В 1883 г. написал книгу «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов», принесшую ему широкую известность. Талантливый администратор был замечен императором Александром III и в 1889 г. назначен директором департамента железных дорог министерства финансов, а в начале 1892 г.- министром путей сообщения. С 1892 г. и до августа 1903 г. занимал пост министра финансов.
По инициативе Витте были проведены крупные экономические мероприятия. Так, была в 1895 г. введена государственная винная монополия, укрепившая бюджет страны. По его инициативе началось большое железнодорожное строительство, сооружена Транссибирская магистраль. В 1897 г. была проведена удачная денежная реформа, введено золотое денежное обращение и свободную конвертируемость рубля для привлечения иностранного капитала, который стал базой для развития отечественной экономики. Политика форсированного развития капитализма, которую проводил Витте предусматривала широкое привлечение иностранного капитала (инвестиций) в промышленность и банки, использование государственных займов. По данным самого Витте, за время его руководства министерством финансов в Россию было привлечено около 3 млрд. руб. иностранных инвестиций. Он способствовал развитию банковского дела (Русский торгово-промышленный банк, Русско-Азиатский и др.).
Реформатор также стремился расширить базу капиталистического развития России путем добровольного перехода крестьян от общинной к частной собственности на землю. По инициативе Витте и при поддержке министра внутренних дел Д.С.Сипягина в январе 1902 г. было создано Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности (председатель - С.Ю.Витте). Цель этого совещания и образованных под его покровительством местных дворянских комитетов - подготовка аграрной реформы. Проведению реформы препятствовало консервативной окружение императора. Реформаторы не получили поддержки, что привело к отставке Витте с поста министра финансов, а затем и к закрытию Особого совещания. Современники называли Витте «индустриализатором России».
Еще раз к услугам реформатора царь обратился в разгар Первой русской революции. С октября 1905 г. по апрель 1906 г. Витте возглавлял Совет министров. Он стал автором «Манифеста об усовершенствовании государственного порядка» от 17 октября 1905 г. и настоял перед царем на принятии этого знаменитого документа периода революции.
Наряду с П.А.Столыпиным, С.Ю.Витте являлся одним из немногих действительно талантливых и энергичных государственных деятелей России конца XIX –начала XX вв.
В XX в. Россия вступила уже не как отсталая аграрная страна, а как аграрно-индустриальная. Страна встраивалась в мировую экономику, о чем убедительно свидетельствовало ее участие в мировых кризисах. Экономическое развитие требовало новых политических форм, однако в России, по-прежнему, сохранялась абсолютная монархия, не гарантировались элементарные демократические свободы. В социальной структуре главным изменением стало появление двух новых классов – буржуазии и пролетариата.
