Причинами Смуты являются: обострение социально-экономических и политических противоречий на рубеже веков; экономический кризис; государственно-династический кризис; вмешательство внешних сил.
В 1584 г. после смерти Ивана Грозного царем стал его сын Федор Иванович (1584-1598). Однако фактическим правителем стал шурин царя Борис Годунов. Он сумел добиться относительной социально-экономической и политической стабилизации, в первую очередь, за счет закрепощения крестьян, поддержки средних и мелких землевладельцев и облегчения положения посадских людей. Во внешней политике Годунову удалось ликвидировать некоторые последствия Ливонской войны. После войны со Швецией Россия вернула часть утраченных территорий и снова получила выход к Балтийскому морю.
В начале 1598 г. умер бездетный Федор. На нем прервалась династия Рюриковичей, т.к. в Угличе в 1591 г. при невыясненных обстоятельствах погиб царевич Дмитрий. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова (1598-1605). В начале XVII в. резко ухудшилась социально-экономическая обстановка в стране. В 1601 и 1602 гг. из-за дождей и ранних заморозков погиб урожай, что привело к голоду. Голод и разочарование в правлении Бориса Годунова привели к первым народным выступлениям.
В 1602 г. в Польше появляется человек, выдававший себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия - Лжедмитрий I. Он сумел заручиться поддержкой польского дворянства (шляхты). В октябре 1604 г. с небольшим отрядом Лжедмитрий I перешел русскую границу около Чернигова и оказался на юго-западной окраине, куда стекались холопы и беглые крестьяне. В апреле 1605 г. умер Годунов. Лжедмитрий I въехал в столицу и 30 июня 1605 г. венчался на царство. Однако в результате боярского заговора в мае 1606 г. он был убит, а царем на Земском соборе провозглашен Василий Шуйский.
В июне 1606 г. под руководством воеводы кн. Г. Шаховского и бывшего холопа И.И. Болотникова поднялся мятеж против центральной власти. Нанеся ряд поражений войскам Шуйского, армия восставших, насчитывавшая до 100 тыс. чел., осенью осадила Москву, к которой подошли также отряды рязанских и тульских дворян, возглавлявляемые П. Ляпуновым и И. Пашковым. В решающий момент эти отряды перешли на сторону правительства, что предопределило поражение восставших. Болотников отступил к Калуге, а потом к Туле. После длительной осады в сентябре 1607 г. Тула была взята, а руководители восстания взяты под стражу и позже казнены.
Летом 1607г. на юге страны объявился Лжедмитрий II. Его поддержали отряды польской шляхты и остатки войск Болотникова. Подойдя к столице, Лжедмитрий II укрепился в селе Тушино («Тушинский вор»). Его отряды разоряли страну, грабили население. Для борьбы с ними в феврале 1609 г. Шуйский нанял шведских наемников. Шведско-русские войска под командованием племянника царя князя Скопина-Шуйского нанесли ряд поражений тушинцам, но вмешательство Швеции послужило поводом для польского короля Сигизмунда III начать открытую интервенцию русских земель.
В сентябре 1609 г. польские войска осадили Смоленск. В июне 1610 г. у Можайска поляки нанесли поражение царским войскам. Царь В.Шуйский был смещен. Боярское правительство во главе с Ф.И. Мстиславским (Семибоярщина) подписало договор с Сигизмундом III о возведении на московский престол польского королевича Владислава. В сентябре 1610 г. польские отряды вошли в Москву, а шведские войска захватили северные земли России.
В феврале 1611 г. сформировалось Первое народное ополчение, осадившее Москву с целью изгнания поляков. Однако взять столицу не удалось, из-за внутренних разногласий ополчение распалось. Казаки убили одного из его руководителей П. Ляпунова. В июне 1611 г. пал Смоленск. Сигизмунд III заявил, что он сам станет царем России. Возникла серьезная угроза национальному суверенитету России. В июле 1611 г. шведы захватили Новгород и осадили Псков.
Критическая обстановка, сложившаяся к осени 1611 г., ускорила создание Второго ополчения. Во главе его встали нижегородский земский староста К. Минин и князь Д. А. Пожарский. Выдвинутая ими программа, предусматривавшая освобождение столицы и отказ от признания на русском престоле государя иноземного происхождения, сумела сплотить представителей всех сословий. Второе ополчение в августе 1612 г. подошло к Москве. 26 октября 1612 г. ополченцы освободили столицу.
В феврале 1613 г. на Земском соборе, в работе которого участвовали представители всех сословий (кроме холопов и помещичьих крестьян), новым царем был избран Михаил Федорович Романов, сын митрополита Филарета. Причины избрания Романова: он в наибольшей степени устраивал все сословия, что давало возможность достичь примирения; родственные связи с предшествующей династией, юношеский возраст и нравственный облик 16-летнего Михаила отвечали народным представлениям о царе-пастыре, заступнике перед Богом, способном замолить «грехи народа».
Россия сумела отстоять свою независимость. Однако страна вышла из Смуты истощенной, с огромными территориальными и людскими потерями. Преодоление хозяйственной разрухи станет возможным только на путях укрепления крепостничества. Резко ухудшилось международное положение страны, она оказалась в политической изоляции, ослаб военный потенциал, долгое время практически беззащитными оставались южные рубежи.
