Безработица в реальной экономической жизни выступает как превышение предложения рабочей силы над спросом. Она развивается в циклической, фрикционной и структурной формах. Циклическая безработица связана с ростом и падением производства. Фрикционная безработица связана с добровольным переходом работников с одной работы на другую. Структурная безработица вызвана несоответствием структуры спроса и предложения рабочей силы. Экономисты выделяют также естественную безработицу, которая включает в себя фрикционную и структурную безработицу. Естественная норма безработицы — это доля безработных, соответствующая целесообразному уровню полной занятости в экономике. Основными причинами существования естественной безработицы являются:
· увеличение времени на поиски работы в условиях существования системы страхования по безработице. Выплата пособий по безработице относительно снижает стимулы к быстрому трудоустройству;
· жесткость зарплаты, обусловленная законодательным установлением минимума зарплаты выше равновесной, фиксацией уровня зарплаты в коллективных договорах с профсоюзами и индивидуальных соглашениях и т. д.
При определении числа безработных используют, в основном, три критерия:
1) отсутствие работы (доходного занятия);
2) поиск работы;
3) готовность приступить к работе.
Поскольку численность рабочей силы со временем меняется, то занятость и безработица измеряются нормой занятости 
и нормой безработицы 
,
где 
— численность соответственно занятых и безработных;
— численность совокупной рабочей силы (гражданской рабочей силы).
Совокупная рабочая сила составляет часть населения страны. Из всего населения страны исключаются две группы лиц:
1) лица, не достигшие 16 лет, а также находящиеся в специализированных учреждениях (психиатрических больницах, в исправительных учреждениях и т. д.);
2) лица, выбывшие из состава рабочей силы, включающие взрослых, потенциально имеющих возможность работать, но по некоторым причинам не работающих и не ищущих работу (домохозяйки, надомники, учащиеся, пенсионеры и т. д.).
Следовательно, в совокупную рабочую силу включаются все работающие, а также безработные, которые могут, хотят работать и активно ищут работу.
Если фактический уровень безработицы превышает ее естественный уровень, то общество недополучает некоторую часть ВВП. Американский экономист А. Оукен показал взаимосвязь колебаний уровня безработицы с изменениями ВВП [8]:
где 
— коэффициент Оукена;
— объем национального производства в текущем году;
— потенциальный объем производства в условиях полной занятости;
— норма безработицы в текущем году;
— норма безработицы в условиях полной занятости.
Согласно закону Оукена превышение фактического уровня безработицы на 1 % над ее естественным уровнем приводит к отставанию объема фактического ВВП от потенциального ВВПна 2—2,5 % (коэффициент Оукена).
