Изживание родовых и формирование классовых отношений в Греции VIII—VI вв. до н. э. происходило постепенно, в два этапа. Первый этап (VIII — первая половина VII в. до н. э.) характеризуется существованием сильных пережитков родового строя и господством родовой знати. Она захватила значительную часть родового земельного фонда, использовала для обработки своих владений обедневших и попавших к ним в зависимость в силу разных причин (неурожай, стихийное бедствие, необходимость защиты, древние традиции помощи уважаемым членам рода и др.) сородичей, иногда применяя и рабский труд. Родовая знать была заинтересована прежде всего в закабалении и использовании труда своих разоряющихся сородичей, ведь труд покупных рабов был довольно дорог, а поставки рабов на рынки в это раннее время были редки. Для закабаления своих сородичей стал использоваться механизм самого жестокого ростовщичества: выдача ссуд под очень высокие проценты (каких-либо ограничений для ростовщического процента не было). Общая тенденция социального развития в Греции VIII — первой половины VII в. до н. э. заключалась в увеличении богатства и могущества родовой знати и роста числа сородичей, находившихся в полурабской зависимости.
С середины VII в. до н. э. начинается новый, второй, этап социальной стратификации греческого общества. Он был обусловлен интенсификацией экономического развития, успехами ремесленного производства и торговли, укреплением возникающих городов. Все эти процессы привели к росту удельного веса торгово-ремесленных слоев греческих полисов. В ремесленных мастерских, работающих на рынок, увеличивается потребность в дополнительной рабочей силе, которая удовлетворяется за счет увеличения доли рабского труда.
Опираясь на богатство и механизм древних традиций, земельная аристократия захватила органы политической власти в рождающихся полисах, умело приспосабливая институты родового управления (народное собрание, совет старейшин) к новым нуждам.
Иное положение было у рядовой массы земледельцев, частично свободных, частично попавших в кабальную зависимость от земельной аристократии. Занимаясь примитивным земледелием, они с трудом сводили концы с концами, страдая от свирепого долгового права, попадали в зависимость от крупных землевладельцев, пополняя ряды кабальных должников. Греческие земледельцы требовали смягчения жестокого долгового права, законодательной фиксации своих гражданских прав, отмены долгового рабства, создания таких органов управления, в которых они могли бы принять участие. Естественно, эти требования можно было провести в жизнь лишь сломив яростное сопротивление правящей аристократии.
Торгово-ремесленные слои греческих полисов состояли из самых разных элементов. В их состав входили представители аристократии, оценившей значение ремесел и торговли и для полиса, и для своего собственного обогащения, горожане, хотя и владеющие приличными участками земли, но свои основные интересы видевшие в содержании ремесленных мастерских, торговых кораблей. Наконец, к этой прослойке населения принадлежали простые ремесленники, живущие трудом своих рук, мелкие торговцы, матросы и гребцы, грузчики и строители, которые могли иметь крошечный земельный надел, а могли и потерять совсем связь с землей. Несмотря на свою пестроту, торгово-ремесленная прослойка в целом была заинтересована в расширении ремесленного производства, торговых сношений, денежного обращения, мореплавания, распространении рабства, т. е. в более быстром экономическом и культурном развитии Греции, которому мешали остатки родовых отношений. По мере того как укреплялись различные ремесла, расширялись торговые операции и мореплавание, росло богатство и влияние торгово-ремесленных слоев населения полисов. Они теперь претендовали на свою долю участия в политической власти, выступали против господства консервативной земельной аристократии. Усложнение социальной структуры, формирование общественных слоев с разными, противоречивыми интересами порождали напряженность в обществе, которая в ряде полисов перерастала в кровопролитные столкновения, приводила к убийствам, изгнанию, конфискации имущества.
