Это стало моей ошибкой. Я последовала за ней, чтобы моментально оказаться прижатой к стенке с когтями возле шеи.
– А кто тебе приказал идти? – прищурившись, спросила она, проводя когтём по моей шее. – Значит гипноз больше не работает, я права?
– Я никогда не буду вам подчиняться! – выплёвывая слова, ответила я.
– Это мы ещё посмотрим! – прошипела Аннет, до крови впиваясь когтями в шею. – Мне нужны твои эмоции, Лея! Дай мне их и скоро всё забудется!
Под её руками пришла боль и я ощутила, как она начинает трансформироваться, превращаясь… во что? Что за странная пустота? Я почувствовала усталость и лень, перестала чувствовать желание сопротивляться. «Она знает лучше, как мне быть», – шептал чужой, незнакомый голос.
– Нет! – закричала я, отталкивая её. Никогда, никогда больше не буду подчиняться, особенно ей! Это было настолько ярко, что я ощутила крик, зарождающийся глубоко внутри. Это было подобно смерчу, урагану, подхватывающему и сметающему с пути безвольную щепку. Я теряла себя, пробуждаясь.
– Нет… – вторила она, пятясь назад, широко распахнутыми глазами смотря на меня. Дикий, неконтролируемый ужас сковал её тело. Аннет потерялась в моих эмоциях, отражая то, что хотела наслать на меня.
Я не буду покорной.
Это было последней чёткой мыслью, дальше были лишь отстранённые чувства, не затрагивающие душу.
Ломались кости, изгибалась спина, кровь побежала по венам в три раза быстрее, ускорился пульс, резкость усилилась, я видела грязь и пыль этого белоснежного коридора. Видела следы, невозможные для кафельного пола. Кто их увидит? Это же камень! Но я знала, кто и сколько раз здесь проходил. Запахи никогда не уходят, оседая едва ощутимыми частицами, я знала их всех. Слышала как вдалеке раздаются крики боли, слышала знакомый голос, речитативом ударяющий по врагу, всё это было таким знакомым и таким естественным. Я знала, что вот эти чувства – мои. Я должна быть такой. Что же сделал Маркус, раз лишил меня такой ясности? Что он натворил?
Я видела перед собой врага, Аннет, испуганно смотрящую на меня. Знала, что она будет сопротивляться. Она не сдастся мне, слишком много испытала в жизни, чтобы потерять её без боя. Мне всё равно. Я видела врага, противника, зло: должна, должна его уничтожить!
Оскалившись, бросила своё тело вперёд, поражаясь своей скорости и силе. Да, такой я смогла бы противостоять Маркусу! Я – сила!
Набросившись на неё, вцепилась пальцами в шею, продолжая трансформироваться на ходу, чувствуя, как заостряются ставшие как масло кости пальцев. Вспарывая кожу, стремлюсь добраться до неё.
Аннет кричит от боли, скидывая меня и отскакивая в сторону. Из глубин её глотки доносится звериный рык, чуть изгибаясь, заново вырастают когти, она чуть наклонилась вперёд, неотрывно смотря на меня, рыча, демонстрируя клыки. От милой девушки-спасительницы не осталось и следа. Это был зверь, хищник, вампир, которого нужно уничтожить. Я знала это совершенной точной до последней буквы истиной.
Скривившись в подобии улыбки, обнажила острый ряд клыков. Что она мне – хищник здесь я. Каратель, уничтожу её! Она думает, что сможет сопротивляться? Надеется на победу? Я быстрее, сильнее и хитрее! Она сама мне сказала об этом!
Склонив голову набок, увидела световые полосы от ламп накаливания, пылинки в воздухе, причудливый танец, я врываюсь в него со скоростью звука. Они разбиваются друг о друга, смешиваясь атомами, падая громовыми камнями вниз. Держу Аннет за шею, поднимая над головой. Она даже не успела понять, что случилось.
Бросаю вперёд и она, пролетая через весь коридор, врезается в стену, проламывая в ней дыру и оказываясь в комнате, где брали у меня кровь.
Какая охота без игры?
И вновь я возле неё, на этот раз она чуть быстрее, успевает задеть когтями щёку. Капли дождём падают на плитку, серебром сверкая, ослепляя.
На губах зацвела новая улыбка, покачала головой – раны уже нет.
Рукой ударяю в грудь, чтобы она рухнула на пол, разбивая его вдребезги.
– Не уйдёшь, – шипение сравнимое со змеиным доносится изо рта.
– Лея, не надо! – ей уже не больно, девушка – вампир, регенерация у них на уровне. Но боль они чувствуют, в отличие от меня.
Хруст костей как музыка, но он несравним с криком. Я ломаю ей руку, удерживая на месте. Девушка от боли хрипит, но не сдаётся. Цепляется когтями мне в шею, пытаясь разорвать артерию.
Мне надоела эта игра.
– Пришло время умирать! – не обращая внимания на кровь, окропившую её лицо, серебристую, дивно сочетающуюся с цветом её глаз, сдвигаю кости-когти в линию, наподобие лезвия, одним движение отрубаю голову. Следом вырываю сердце.
– Вот и не стало злобного монстра, вот и не стало противного вампира, – подражая детскому голоску, запела я.
– Лея? – из-за спины раздался до боли знакомый голос.
Оборачиваюсь и сталкиваюсь с таким родным взглядом светло-зелёных глаз.
– Рон, – прошептала я, в мгновение ока теряя и пыл, и задор, и свою ярость.
Глаза закрываются, падаю на труп Аннет, лишаясь сознания. На краю чувствую, как тело вновь трансформируется, возвращаясь к своему прежнему состоянию. Я становилась человеком.
Маркус
Тело Аннет, искорёженное, в потёках серебристой и красно-бурой крови, сломанной куклой, лежало перед Маркусом. Мёртвая, безнадёжно мёртвая. Если бы её кровь сверкала паразитами, можно было попытаться спасти, но она была убита не человеком. Существом, чья кровь оказалась ядом. Леей.
В голове вампира замелькали старыми, выцветшими фотографиями воспоминания. Между ним и Аннет никогда не было любви, только сдержанное уважение друг к другу. Теперь её не стало. И Маркус почувствовал лёгкий холодок озноба, проскользнувший вдоль спины. Погиб Джейсон, Питер ушёл, от Себастьяна, уехавшего в Рим к Софии, поступило странное и путаное сообщение о том, что он не вернётся, Грег подал в отставку ещё летом, когда понял, кому служил. От первоначальной команды осталось трое. Маркус, Лука и Натали. Из новых – Алистер со своей семьёй, неизвестная переменная, с виду кажущаяся сторонницей их идей. «АмбриКорп» ушла в историю, корпорация существует только на документах и в умах людей. Её стержень расколот. И совсем скоро это станет неважно. Впереди новые задачи, по сложности несравнимые со старыми. Но они не готовы, все планы летят в трубу, как и связь с Лазарем, который также как и Себастьян, не выходит на связь.
Проблема была и в том, что скоро континенты окажутся разорванными. Вся техника выводится из строя, глушится, ломается, чтобы возродиться через пару столетий или отправится на склад истории. Слишком много вреда причинила она планете, слишком много грязи и мусора принесла. Природа не выдерживала и вампиры за человечество приняли решение отказаться от неё.
Но что теперь делать? Как устанавливать контроль без Себастьяна, Лазаря и Аннет? Маркус спрашивал себя, готов ли он принять такую ответственность? Потянет ли? Должен! Иначе кровавая вакханалия обрушится на САГ, а потом и на ЮАГ. В Европе будет проще – там сохранилось много старых вампиров, которые справятся с буйством молодых. Тоже самое можно сказать и об Африке, Индии, Японии, Китае. Вопрос в Российском Королевстве и Австралии, Мадагаскаре и Индонезии. Но это уже не его проблема. По идеи, ключевые вампиры, которые смогут восстановить порядок, были расположены везде, в каждом более-менее крупном городе. Теперь всё зависит от них.
А у Маркуса были другие сложности. Помимо Аннет в здании были найдены убитые охотники, среди них и Миша. Мертва-мертвёхонька. Убита одним из охранников комплекса. Теперь понятно было, на кого она работала. Но кто ещё? Эрик предположил, что среди них есть предатель. Кто это? Лука или Натали? Или, быть может, кто-то рангом пониже? Может Майкл? Его охранник, который всегда сопровождал вампира и знал обо всех его планах. Или Микки – охранник Аннет? Или охранники Луки и Натали? Может верные помощники из числа людей оказались не так верны? Кто этот мерзавец, похитивший Лею? И что с ней? Почему на Аннет её кровь и почему раны мёртвой такие… рваные?
– Маркус, нам удалось восстановить записи с камер видеонаблюдения, – рядом с вампиром возник задумчивый Алистер. Его подчинённые в это время обшаривали здание в поисках зацепок, куда могли направиться охотники. Искали улики, следы, хоть что-нибудь. Такая разруха, все записи уничтожены, подопытные убиты или похищены, ценное оборудование стёрто в пыль. Этот комплекс был безнадёжно утрачен и Маркус горел яркой как полуденное солнце местью.
– Ну так посмотрим на наших разбойников, – ядовито проговорил он, следуя за другом.
– Сочувствую твоей потере, – спустя минут пять, проговорил Алистер. – Искренне жаль, что наша бывшая однокланница погибла такой смертью. Она была достойным вампиром.
– Нашёл, кого жалеть, – фыркнул Маркус. – Рано или поздно мне пришлось бы самому её убить. Эта девушка могла подчинить и сломить любую волю. Её талант слишком опасен и силён, чтобы я мог позволить ей и дальше стоять рядом со мной и указывать, что делать. Сдохла и хорошо.
Маркус чуть покривил правдой. Разумеется, в его намерения не входило убивать Аннет, но он понимал, что Алистер слабости не потерпит. Маркусу нужно хорошенько постараться, чтобы сравниться с Люцианом или даже превзойти его. Иначе Алистер захочет самостоятельно занять место лидера, а подчиняться такому вампиру Маркус не желал.
– Ну и ладно, – положительно согласился вампир, открывая перед Маркусом дверь в коморку охраны.
Там сидел Кот, его талантом была связь с вычислительной техникой. Парень был обращён всего сорок лет назад и сейчас сильнее всех переживал за будущее. Он понимал, что как силовик – слабоват. А с угасанием цивилизации, его талант станет бесполезным, если не трансформируется в нечто иное.
На экране замелькали кадры трагедии. Вот охотники волной сбивают охранный пункт, вот врываются, не таясь, в главный корпус. И откуда в них такая мощь и скорость? Сносят препятствия грубой силой и оружием, убивая каждого на своём пути – вампиров, демонов, оборотней, даже людей, что, по меньшей мере, странно. Маркуса не особо интересовало их продвижение – последствия он видел по дороге. Его интересовала Лея. Указав на это Коту, Маркус сосредоточился на мониторе. Аннет выводит покорную девушку в коридор, оборачивается, стоит и смотрит, вновь идёт, затем смещение кадров – Лея прижата к стене. Затем новое смещение, что-то изменилось – плохо видно на маленьком экране. Лея трансформируется, нападает на Аннет.
Как такое возможно? Он же купировал её суть? Лея должна была обладать минимальным набором своих возможностей! Почему она трансформировалась в ламию? Где он допустил ошибку? С возрастающей тревогой вампир наблюдал за событиями.
Другая камера зафиксировала как Аннет прошибает спиной стену, другая камера запечатлела, как Лея играет со своей жертвой. Вот и финал – Аннет мертва. А затем Маркус увидел его. Кронос. Вшивый «колдунишка», посмевший претендовать на Лею! Вот кто стоит за нападением! На экране Лея теряет сознание и колдун, несколько раз пытавшийся привести её в чувство, берёт на руки и уносит. Вот только не к охотникам. Прослеживая их путь на мониторе, Маркус с любопытством наблюдал, как Кронос уходит другими путями, лишь бы не столкнуться с персоналом или охотниками. Затем они покидают здание и скрываются за оградой. Всё интереснее и интереснее! Значит он просто воспользовался охотниками, чтобы освободить Лею! Маркус уже понял, что Аннет смогла вернуть девушку к жизни, её мимика и реакция в беседе с Аннет перед нападением облегчила совесть вампира. Девушка пришла в себя. Повезло. Теперь осталось её вернуть. Уступать колдуну Маркус не собирался.
– Найдите их, – процедил он. – Это ваша первостепенная задача!
– Не волнуйся, Маркус, это не так сложно, как кажется, – успокаивая, ответил Алистер. – Но сначала объясни, кто такая Лея?
***
Кто такая Лея? Казалось простой вопрос, но ответ будет не так прост. Девушка – ламия. А быть ламией – значит быть совершенством природы. Первых упоминания о ламиях встречаются в древнегреческой мифологии в качестве легенды о возлюбленной Зевса, проклятой Герой. Эта сказка имеет мало общего с действительностью. Ламия – это сочетание генов различных представителей Теневого мира. Сбой генного кода, в результате которого рождается девочка, лишённая пигментации кожи. Всегда красива, всегда отличается крайней худосочностью. В период пубертации при внешнем воздействии, чаще всего насилии, реже первым половым контактом, происходит трансформация в ламию. Превращение занимает от несколько минут до трёх–пяти дней. Каждая ламия – уникальна и не похожа на прежних. За время осознанного существования Теневого мира, было зафиксировано пятнадцать ламий, и каждая была неповторима. Это зависит от того, какой ген преобладает над остальными. Что общего у ламий? Они почти никогда не спят, для отдыха мозга впадают в неподвижное состояние, которое быстро рассеивается, стоит что-нибудь серьёзному случиться. Их внешность после превращения почти не меняется, только усиливается костный состав, приобретая свойство пластичности, благодаря которому у них вместо когтей, сквозь кожу пробиваются кости. Ламия не обладает даром гипноза, как вампиры, но своей необычной внешностью, в состоянии повышенной возбудимости, могут лишить человека воли и заставить его делать всё, что она захочет.
Ламии – невероятные создания, они на порядок сильнее и быстрее вампира, не говоря о других сверхъестественных сущностях. Некоторые ламии употребляют человеческую пищу, другие нуждаются в человеческом мясе или крови. Была одна ламия, которая питалась только кровью вампиров, с удовольствием вырывая главного паразита и пожирая его. Из-за этой особы, ламии приобрели статус священных сущностей. Во многих легендах Теневого мира, о них говорили как об охотниках на вампиров.
Эти девушки бессмертны, могут иметь детей от простых смертных, их потомство чаще всего рождается обычными людьми, но по свидетельствам учёных, столетиями наблюдающие за этими семьями, именно среди них было рождено ещё несколько ламий, многие из которых так и не были активированы.
Отличительная особенность ламий – их кровь. Она сверкает подобно серебру или ртути, в зависимости от состояния существа. Их слёзы напоминают блёстки, их вены светятся в темноте, как и глаза, когда особь в ярости. Элемент свечения придаёт мелкие микроорганизмы, прародителями которых является вампирский паразит. Именно поэтому одним из главных условий для появления ламии является наличие в роду неактивированной спящей куклы. В переводе с арабского языка, слово ламия – означает сверкающая.
Каждая ламия оставила след как в человеческой истории, так и в истории Теневого мира. Ни одна из них не осталась незамеченной, их словно притягивают громкие события и они всегда активно в них участвуют.
Но чаще всего это одинокие, несчастные женщины, вынужденные скитаться по земле в поисках родственной души. Как и вампиры, они погибают насильственной смертью, каждая известная ламия была убита, не дожив до столетнего рубежа.
О них говорят, как о проклятых. Как о святых, как о носителях кода прародителей – создателей сверхъестественных сущностей. Но никто точно не знает, кто они и как рождаются. Из интересных фактов, можно сказать, что ламии всегда появляются на свет перед великими событиями, способными изменить мир. Чаще всего именно ламия не даёт свершиться худшему, из-за чего и погибает.
***
– Это обычная сезонная эпидемия гриппа… – разорялся по телевизору представитель министерства здравоохранения и социальных служб.
Маркус нажал на красную кнопку и устало склонил голову.
Всё идёт по плану. Люди приняли его вирус за очередную эпидемию гриппа. Правительство просит не волноваться, соблюдать стандартные меры профилактики и в случае заболевания отправляться в больницу. Ни словом, ни жестом представитель ЦКЗ не выдал истинного положения дел. Такую покладистость предоставил Лука, сейчас работающий в центре контроля заболеваний. Он следил за тем, чтобы среди местных умников не обнаружился гений, который сможет понять истинный масштаб болезни и тем более разработать противоядие. Такие же ребята сидят везде, где только можно. Контроль осуществляется и в правительстве, и среди военных, и среди масс-медиа. Чаще всего это обычные люди со стандартной программой в голове, разработанной Аннет. Винтики крутятся, отмеряя срок жизни цивилизации. Когда станет слишком поздно, люди не успеют даже осознать случившееся. Это будет как в книге Стивена Кинга – Противостояние. Быстро, однако болезненно. Осталось две–три недели и мир погрузится в полную тишину. С каждой секундой наплыв больных увеличивается, неподконтрольный интернет лихорадит сообщениями о пандемии, но кто сейчас верит интернету? Такая мешанина мнений и суждений, лживых новостей, фальшивых видеороликов и фотографий, как в этом можно отыскать крупицу истины? Человек посмотрит, почитает перед сном и довольный спокойствием своей жизни ляжет спать и забудется поистине мёртвым сном. Если в вашей семье есть заболевший, вы даже не успеете прочитать и строчки, как сами сляжете. И такая ситуация будет увеличиваться, ускоряться, множиться, пока не захватит весь мир, от самых мелких деревень до крупных мегаполисов. Всё продумано и просчитано. Люди не успеют устроить погром перед смертью, не успеют запустить ракеты и пустить оружие в ход, пытаясь найти виновников своей гибели. А если кто-то и успеет – об этом уже позаботились и у них ничего не выйдет.
Всё готово. Осталось сыграть реквием по погибающему миру и Маркус был готов встретить новый. Ну, прежде нужно сделать маленькую вещь, расправиться с одним колдуном, что посмел похитить Лею. И покарать предателя, неосмотрительно оставившего улики в лаборатории. «Это будет забавно», – с открытой усмешкой на губах, подумал вампир, отсалютывая закату за окном бокалом красного как кровь бордо.
Уже сейчас в городе рождается новый неприятный, но неуловимый как ветер, запах. Его гнилые сладковато-тошнотворные мотивы, цепляются за кожу, въедаясь в неё, заставляя прохожих недовольно морщиться, не понимая, откуда он взялся. Многие грешат на канализацию, на бомжей, испортившиеся продукты, но никто, кроме тех, кто прошёл сквозь войну, кто тесно работал с трупами, не знал что это такое. Запах смерти. Запах разлагающихся тел.
***
– Маркус, от Себастьяна есть вести? – с надеждой спросил Лука на очередном собрании.
– Нет, – раздражённо ответил вампир. – И не будет, пойми ты это уже наконец!
– Капитан покинул корабль. Кто же будет новым капитаном? – смотря сквозь стекло бокала с вином, нараспев протянула Натали. В её светло-зелёных глазах блестели искры загадки. Девушка чему-то улыбалась, высокомерно посматривая на Маркуса.
– Дорогая Натали, а у тебя есть идеи? – прищурившись, спросил Маркус, мельком глянув на своего помощника – Алистера.
Тот сидел рядом, крутя в руках бесполезную ручку, периодически окидывая каждого тяжёлым неподвижным взглядом, словно стремясь внушить им свою силу.
– Ты хочешь занять это место? – с псевдо-искренним интересом спросила Натали, широко улыбаясь.
– Себастьян так и не объяснил, почему ушёл? – гнул свою линию Лука, смотря только на Маркуса. – Может он оставил какие-нибудь инструкции? Сообщение? Не мог же он вот так всё бросить!
Маркус недовольно поморщился и вновь посмотрел на Алистера. Вот кто уж точно, спокоен как удав. Никакие перипетии в команде не могли взволновать его. Он знал, что ему делать и подчинялся приказу.
– Себастьян ушёл навсегда, – чеканя слова, ответил Маркус. – Это из-за Софии. Он не вернётся, указаний не оставил. Лазарь также пропал бесследно, вместе со своей ближайшей командой. Всё. Мы остались одни. Скоро будем отрезаны от остального мира. Поймите уже наконец, всё сделано! Фактически мы можем разойтись в разные стороны, но я предлагаю всё же двигаться по плану. Наша задача взять под контроль восточное побережье. Постепенно увеличить зону нашего влияния. Когда придёт время нового открытия «Нового Света», мы должны быть к этому готовы. Всем всё ясно?
– Ты так и не ответил на мой вопрос! – музыкальным голосом воскликнула Натали, качая головой. – Ты игнорируешь меня?
– Нет, дорогая, хуже, – холодно ответил Маркус, а затем лёгким кивком головы резко разбил деланное спокойствие в конференц-зале.
В зал ворвались ставленники Алистера: Хэл, Лючия, Леонард и Габриэль. Ни на что не обращая внимание, они тенью проскользнули вдоль вытянутого стола, подхватили Натали и бросили её на колени, отведя руки в разные стороны и надавив на голову. Бокал со звоном разбился об пол, орошая его красным как кровь вином.
– Что происходит?! – визгливо закричала девица, моментально сбрасывая с себя всю томность, напускную загадочность и игривость. Перед вампирами предстала напуганная девушка, не понимающая, что происходит.
– Маркус, я требую объяснений!
– Всё просто, дорогая. Ты предала нас. Пришёл час расплаты, – поднимаясь из-за стола, ответил Маркус. Подойдя к девушке, он наклонился, с минуту рассматривал её, а затем резко ударил по щеке, оставляя мгновенно затягивающийся след.
– Как это… – также поднимаясь, растерянно заговорил Лука. На его лице застыла недоверчивая улыбка, медленно сползающая с его уст. – Маркус, что за чёрт?
– Святая наивность. Ты и Джейсон. Кроме науки вас ничто больше не интересует, не так ли? – подмигнув, сказал Маркус.
Рядом с ним встал Алистер, скрещивая руки.
– А тем временем мы пригрели змею на груди, – продолжил он. – Это также невероятно, как и выглядит, поверь мне. Кто мог заподозрить нашу художницу, без капли дара? Она была лишь декоративным украшением, нашим представителем в мире людей. Ни грамма силы, влияния или властности. Всегда витающая в облаках, да милая? – прошипел он, вновь склоняясь над мрачнеющей девушкой.
– Твои игры закончились в тот момент, когда ты решила натравить на мою лабораторию охотничьих шавок. У тебя так руки чесались, что ты не выдержала и встретилась с ними. Потребовалось время, чтобы узнать истину. Раньше у меня были только подозрения, поэтому я приказал Алистеру установить слежку за каждым из вас. И она дала плоды. Сначала я этого не понял, но Натали, ты прокололась в том, что впервые заинтересовалась моими лабораториями. Я не придавал этому значение, а после того, как на нас напали, понял, кто виноват. Дальше дело техники. Помощники Алистера честно ответили на вопросы: ты ни с кем подозрительным не встречалась, не созванивалась, не переписывалась в интернете. Вот только часто в последнее время стала охотиться. И у тебя изменились вкусы. Раньше ты предпочитала молоденьких мальчиков, не достигших половой зрелости, а теперь заинтересовалась взрослыми мужчинами и женщинами, часто отнюдь непривлекательной наружности. У Софии подсмотрела этот приём? Что сработало один раз, второй может и не получиться, знай это! А потом я взял твою кровь на анализы. Поверить в то, что ты так просто обводила вокруг пальца Аннет – сложно. Значит ты не так проста, как кажешься. Благодаря изучению крови Софии, я смог лучше определять особенности вампиров. И у тебя такая есть. Что ты можешь, милая? В чём твой секрет?
– Да пошёл ты! – хрипло-возбуждённым от злости голосом, каркнула девушка. – Параноик чёртов! Считаешь меня предателем, ты, выкормыш Люциана? Думаешь, никто не понял, что происходит? Привёл сюда эту паскуду и делаешь вид, что так и надо, а сам тем временем устраняешь конкурентов, чтобы захватить власть и потом передать её Люциану! Лука, ты же видишь, что он делает? Он убивает нас! – кричала она, пытаясь вырваться из крепких рук Габриэля и Леонарда.
– Натали, Маркус, – беспомощно пробормотал парень, опуская глаза.
– Бледная немощь! – бесновалась девушка. – Маркус и тебя убьёт! Неужели ты не видишь правды? Столько лет мы были вместе, считаешь, что всё это время я притворялась?!
– Маркус, но это и правда бред какой-то, – решительно заговорил Лука, поднимая глаза и смотря на вампира. – Натали долгие годы работала вместе с нами, спроектировала это здание, столько раз защищала нас перед прессой, особенно когда просочились слухи о наших подпольных лабораториях. Она наш преданный друг, Аннет могла бы подтвердить это!
– Заткнись, – грубо оборвал друга Маркус, с иронией смотря на Натали. Не добившись от неё чистосердечного признания, вздохнул и вновь кивнул Алистеру.
– Не хочешь говорить по-хорошему, поговорим по-плохому, – сказал он девушке, от чего та в бессильной злобе завыла.
– Хэл, – сказал Алистер и комната выстыла.
Повеяло зимней стужей пробирающей до костей даже вампиров. Цветной мир померк, шаги костлявой набатом зазвучали в голове каждого. Мурашки по коже и всё прошло. Но не для Натали. Для неё краски выцвели, потускнели, мир перешёл в серые тона. Девушка почувствовала, как жизнь по капле покидает её, шагая дикой нечеловеческой тоской.
– Серая тоска, – прошептала она. – Нет, я так молода…
– Натали, – нараспев проговорил Маркус. – Скажи хоть слово!
Девушка нервно сглотнула, бессмысленным взором уставилась на вампира и на последнем дыхании, на последней связной мысли, прошептала:
– Твоя взяла, ублюдок.
И всё прошло, как будто и не было. Возвращение в мир состоялось восторженным криком вампира, как будто впервые увидевшего, какой прекрасный этот дивный волшебный мир. Какой сочный, яркий, насыщенный! Девушка вспомнила своё прошлое, свои мечты, надежды и желания. В ней проснулась жадная жажда жизни. Почти до мучения захотелось отведать крови, испить жертву, как тогда, в первый раз с мальчуганом, которого сжимала на сене, поглощая его суть. Полночь, шёпот камышей, деревушка в Альпах…
– Я хочу жить, – мрачно проговорила девушка, возвращаясь обратно, в зал. – Ты дашь мне слово, Маркус?
Ни взглядом, ни движением, Маркус не выдал своего волнения. До последнего он не верил, что среди них есть предатель. Все улики против Натали были косвенные. Теперь он знал наверняка. Она – предательница. Лгунья и значит заслужила смерти.
– Всё зависит от твоих слов, дорогая, – спокойно ответил он.
Девушка усмехнулась, понимая, какой впереди хрупкий путь. И заговорила.
– Вы никогда не принимали меня всерьёз. Смеялись, шутили надо мной. Как же – безталантная девица, а смеет лезть в серьёзные дела! Бесполезная, наивная мечтательница! Только Аннет поверила в мою искренность. Только она увидела собачью преданность. Так оказалась среди вас… великих, – с издёвкой проговорила она. – И я честно, долгие годы шла за вами, как побитый щенок, веря, что нужна. Я работала как проклятая, а никто не видел моих усилий! Вам было плевать, ведь я не обладала даром. Проклятым, чёртовым даром! А потом кое-что случилось. Я переспала с Лукой, – девушка криво улыбнулась застывшему парню. – Думала, что у нас всё серьёзно, но он отказал мне. Сказал, что это так, просто развлечься! Это было больно. Конечно, будь я блистательной Аннет, всё было бы по-другому! – с горьким разочарованием говорила она.
– Тогда я решила скрыть это. Мне стоило огромных усилий сделать вид, что всё нормально. И знаете? Аннет купилась! Она даже не заподозрила о случившемся, тем более не смогла прочитать это в моём сердце! Тогда я решила, что просто повезло. Но когда это повторилось… поняла, что у меня есть-таки дар! – выплюнула девушка своё признание. – Хамелеон. Так я себя назвала. Мой дар – идеальная имитация чувств, я актриса, играющая любые роли. Могу быть злобной, доброй, загадочной… какой захочу! Из меня вышел прекрасный шпион, когда поняла, каким даром обладаю! Сначала я хотела поделиться с вами открытой радостью, но потом поняла, что это либо волчий билет, либо шёпот за спиной. Аннет не потерпит притворств, не потерпит и Себастьян. Поэтому я стала играть. И чем больше и дольше, тем лучше это получалось. А потом я встретила его, – с замирающем от восторга сердцем, проговорила девушка. На её губах заиграла лёгкая улыбка, щёки окрасились в розовый цвет.
– Он понял, кто я! И назвал меня самой ценной, самой дорогой, бриллиантовой Натали! Я полюбила его и он ответил мне тем же! А когда я узнала, кто он… не ушла, не сбежала, а встала рядом и разделила все его планы и мечты. Мы навсегда вместе! Ему не нравилось то, что делали вы, поэтому я стала помогать ему расправиться с вашими планами. Именно я нашла Стефана, моё везение – ведь я художница и вращаюсь в тех кругах. Работы молодого художника были гениальны, он нарисовал мою суть, раненного зверя. Тот самый портрет, который ты, Маркус, отдал Лее! – зло пробурчала девушка.
– Я подчинила паренька, изменила его картины, чтобы они не были такими пронзительными, а современными. А потом, когда появилась Лея… стала натравливать его против неё. Я приказала ему подружиться с Бертом и Бетани. Я приказала нарисовать ему тот сюжет в заброшенном здании и рассказать об этом Бетани. Я делала всё, чтобы Лея раз за разом сталкивалась с его работами. И у меня почти получилось! – от обиды на глазах девушки выступили непрошеные слёзы. Она с ненавистью уставилась на Маркуса.
– Но ты, – прошипела она. – Ты всё испортил! И мне пришлось прятать его, а заодно и эту дуру, Мишу, чтоб её! Столько надежд и всё коту под хвост! Но он не разозлился на меня. Помог похитить девицу, когда вы везли её сюда. Похитить и спрятать. А затем подстроить её гибель в лаборатории, когда мы поняли, насколько она шумная и бесполезная.
– Где Лея? – прохрипел Маркус, ошарашенный признанием Натали.
Не такого он ожидал. Не от этой… глупой и заносчивой девицы! Вся её напускная загадочность никогда не нравилась вампиру, но увидеть в ней комплексы подростка… во взрослом, состоявшемся вампире? Нет, этого он никак не ожидал.
