К 1882 г. усилиями германской дипломатии был заключен военный союз Германии, Австро-Венгрии, Италии (Тройственный союз). В начале 20 в. окончательно оформляется союз «сердечного согласия» (Антанта), состоящий из Великобритании, Франции и России.
Поводом к Первой мировой войне послужило убийство 28 июня 1914 г. Гаврилой Принципом в Сараево наследника австро-венгерского престола Франца Фердинанда.
1 августа 1914г. Германия объявила войну России. Цели воюющих стран были весьма конкретны. Германия претендовала на англо-французские колонии, Украину и Прибалтику. Англия защищала свои огромные владения. У Франции были интересы на Ближнем Востоке. Также Франции хотелось вернуть области Эльзас и Лотарингию, потерянные в ходе франко-прусской войны в 1870 г., Саарский угольный бассейн. Россия считала жизненно важным отобрать у Турции проливы Босфор и Дарданеллы.
Немцы начали войну в соответствии с «планом Шлиффена», по нему «молниеносная война» предусматривалась сначала на Западном фронте против Франции, а затем предполагался «блицкриг» против России. В августе-сентябре 1914 г. немецкие войска прошли через нейтральную Бельгию и стали угрожать Парижу. На реке Марне они были остановлены французами во многом благодаря началу русского наступления.
Весной 1915 г. русская армия провела успешное наступление против австрийцев, был занят Львов и крепость Перемышль. Спасло встрийцев наступление германцев, в результате которого Россия потеряла Польшу, часть Прибалтики, Западной Украины и Белоруссии.
В начале 1916 г. произошло сражение на реке Сомме и у крепости Верден (Франция), но немцы так и не продвинулись. Летом войска Юго-Западного фронта под командованием генерала А.А. Брусилова прорвали линию обороны и разгромили австро-венгерские войска, это помогло защитникам Вердена.
С приходом большевиков к власти (октябрь 1917 г.) с Германией сначала было заключено перемирие, а в марте 1918 г. сепаратный Брест-Литовский мирный договор, по которому Россия потеряла огромные территории. Но это не спасло Германию. В июле 1918 г. на реке Марне и в районе Реймса произошли заключительные сражения. В сентябре немцы запросили мир, перемирие было подписано 11 ноября 1918 г. 28 июня 1919 г. был подписан Версальский договор с Германией.
В 1919-1922 - сложилась Версальско-Вашингтонская система международных договоров, призванная формально закрепить итоги Первой мировой войны. Самую большую выгоду от Версальской системы получили Великобритания, Франция и США.
Вашингтонские соглашения — конференция была созвана для того, чтобы рассмотреть вопросы о послевоенном соотношении сил в Тихоокеанском бассейне и об ограничении морских вооружений. 13 декабря 1921 — «Договор четырёх государств» (Великобритания, США, Франция и Япония) касался взаимных гарантий неприкосновенности островных владений её участников в бассейне Тихого океана (закрепление статус-кво); «Договор пяти государств» (Британия, США, Япония, Франция и Италия) запрещал строительство военных кораблей, тоннаж которых превышал 35 тыс. т., устанавливал соотношение между флотами этих стран за классом линкоров в пропорции 10:10:6:3,5:3,5, закрепив лидерство первых двух. «Договор девяти государств» (США, Британия, Франция, Япония, Италия, Бельгия, Голландия, Португалия и Китай) провозглашал принцип уважения суверенитета, территориальной и административной неприкосновенности Китая. Он обязывал всех участников придерживаться принципов «открытых дверей» и «равных возможностей» в торговле и развитии промышленности на всей территории Китая.
Особенностью Версальско-Вашингтонской системы стала дискриминация положения побеждённых государств и Советской России. Так, Германия потеряла права на свои колонии, сильно ограничивалась во владении вооружёнными силами и подавлялась экономически через механизм репараций. Подобные условия были предусмотрены и для Турции и Болгарии, а Австро-Венгрия в целом прекратила существование. К тому же все побеждённые государства понесли значительные территориальные потери.
Значительное территориальное, политическое и экономическое (в разной степени для США, Великобритании и Франции) развитие стран-победительниц дало им фактически право коллегиального изменения характеристик международной системы и формирования ее принципов.
