Под иммунитетом (от лат. immunitas – освобождение, избавление от чего-либо) в биологии и медицине понимают комплекс реакций организма, направленных на сохранение его структурной и функциональной целостности при воздействии на организм генетически чужеродных веществ, как поступающих извне, так и образующихся внутри организма. Для поддержания и сохранения постоянства внутренней среды организма, так называемого гомеостаза, у позвоночных сформировалась специальная иммунная система, состоящая из лимфоидной ткани. К генетически чужеродным веществам относится огромное по разнообразию число биологически активных макромолекул, способных влиять на биологические процессы организма. Как правило, эти чужеродные вещества имеют органическое происхождение (белки, полисахариды и их комплексы, нуклеиновые кислоты); они получили название антигенов. Чужеродные вещества по своей структуре отличаются от собственных антигенных макромолекул, из которых состоит организм, так как последние генетически детерминированы, т.е. наследственно закреплены за каждым видом и индивидом. Именно в связи с этим чужеродные вещества, обладающие свойствами антигенов, способны нарушить в организме биохимические функции и процессы, приводящие к структурным и функциональным изменениям.
К антигенам не относятся низкомолекулярные вещества органической и неорганической природы, которые входят как структурные компоненты в клетки и ткани организма или образуются в норме в результате обмена веществ (например, аминокислоты, жирные кислоты, хлорид натрия, этанол и др.).
Количество антигенов, окружающих человека, огромно. Это белки, полисахариды или их комплексы с другими веществами, имеющие растительное, животное, в том числе и микробное, происхождение, а также искусственно синтезированные химические вещества. Антигены могут попадать в организм через дыхательные пути (вдыхание пыльцы растений, микробной пыли и т. д.), пищеварительный тракт (с пищей и водой), всасываться через кожные и слизистые покровы. Антигены, не свойственные организму, могут образовываться также в процессе жизнедеятельности в результате того или иного патологического процесса (возникновение опухолевых клеток, генетические аномалии и т. д.).
Основная функция иммунной системы – распознавание «чужих» антигенов, т. е. способность отличить «чужой» антиген от «своего» и обезвредить его. Иными словами, иммунная система выполняет функцию иммунного надзора, находя и обезвреживая чужеродные антигенные вещества. Поэтому роль иммунитета чрезвычайно велика не только в поддержании гомеостаза, сохранении индивидуальности и биологического вида, но и в защите и предохранении организма от многих болезней как инфекционной, так и неинфекционной природы.
Иммунология и ее задачи
Изучением сущности и функционирования иммунной системы занимается иммунология – общебиологическая и медицинская наука, изучающая способы и механизмы защиты организма от генетически чужеродных веществ (т.е. антигенов) экзогенного и эндогенного происхождения с целью поддержания гомеостаза, структурной и функциональной целостности организма, индивидуальной и видовой биологической самостоятельности.
В зависимости от способа и объекта познания иммунологию можно разделить на общую и частную. Общая иммунология изучает процессы иммунитета на молекулярном, клеточном и орга-низменном уровнях, генетику и эволюцию иммунитета, регуляцию иммунитета на всех уровнях. Частная иммунология изучает способы и методы профилактики, диагностики и лечения инфекционных болезней (иммунопрофилактика, вакцинология); злокачественных опухолей (иммуноонкология); условия, способствующие пересадке чужеродных органов и тканей (трансплантационная иммунология); извращенные реакции на антигены (аллергология, иммунопатология); влияние на иммунную систему факторов окружающей среды (экологическая иммунология). Выделяют также иммунологию матери и плода, иммуногематологию и другие разделы иммунологии.
Следовательно, иммунология решает важнейшие проблемы клинической и профилактической медицины: борьба с инфекционными и онкологическими болезнями, аллергией, аутоиммунными болезнями; пересадка органов и тканей; устранение неблагоприятных воздействий на организм экологических факторов и др.
С помощью новейшего направления иммунологии – иммунобиотехнологии – решаются задачи сознания и производства многочисленных диагностических, профилактических и лечебных иммунных препаратов.
