На первых заседаниях Генеральных штатов основные споры развернулись вокруг посословного или поимённого голосования. После отказа первого и второго сословий поддержать поименное голосование депутаты третьего сословия перешли в другой зал и объявили себя Учредительным национальным собранием, собираясь провозгласить конституцию. Удивительно, но большинство депутатов первого и второго сословий поддержало этот шаг третьего сословия, т.к. надеялось руками народа ограничить власть короля путём провозглашения конституции.
В это время король принял роковое решение: он собирал войска в Версале. Узнав об этом, депутаты третьего сословия, которые вначале боролись только против дворян и священников, теперь стали считать своим главным врагом короля.
В политическую борьбу всё больше вовлекался Париж. С весны 1789 г. в столице было неспокойно, особенно после того, как были повышены цены на продукты питания. 14 июля 1789 г. парижане захватили Бастилию – главную тюрьму Франции. Эту дату принято считать началом Французской революции. В течение июля революция быстро распространилась по всей стране. Крестьяне захватывали имения сеньоров, жгли документы, которые свидетельствовали об их многочисленных феодальных повинностях.
Перед угрозой народного восстания в августе 1789 г. депутаты Национального собрания пообещали крестьянам отдать землю в собственность, объявили о ликвидации только «косвенных» повинностей, например, «баналитетных» прав сеньоров, оставив, в частности, поземельный и подушный налоги. Это породило во французском обществе сомнения в целесообразности продолжать революцию, особенно среди крестьян.
27 августа 1789 г. Национальное собрание провозгласило «Декларацию прав человека и гражданина»: равенство всех перед законом; справедливый суд; естественные права – свобода, собственность, безопасность; свобода вероисповедания; свобода слова; принцип разделения властей.
Учредительное национальное собрание провело административную реформу: было ликвидировано прежнее административное деление; провинции были объединены в 83 департамента c единым судопроизводством.
Начала проводиться политика экономического либерализма: было объявлено о снятии всех ограничений на торговлю.
Церковные земли были национализированы; началась их распродажа. Национальное собрание завершило церковную реформу: во все 83 департамента страны были назначены епископы; все служители церкви стали получать жалование от государства. Таким образом, католицизм объявлялся государственной религией.
В 1791 г. Национальное собрание провозгласило конституцию, утвержденную общенародным парламентом. По ней предлагалось созвать Законодательное собрание – однопалатный выборный парламент на основе высокого имущественного ценза. Граждан, получивших право голоса по конституции, насчитывалось всего 50 000, что было меньше даже численности сеньоров в стране.
Король тем временем пытался сбежать из страны, но был узнан на границе почтовым служащим, возвращён в Париж и заключен под стражу во дворце.
1 октября 1791 г. открылось Законодательное собрание. Это свидетельствовало об установлении в стране конституционной монархии. В целом деятельность собрания была малоэффективной, что провоцировало французских радикалов на продолжение революции.
Европейские монархи живо отреагировали на французскую революцию. В Европе завершился период «просвещенного абсолютизма». Реформаторский процесс остановился. В августе 1791 г. между Австрией и Пруссией была подписана «Пильницкая декларация», которая положила начало контрреволюционной деятельности европейских монархов. Этот документ содержал угрозу интервенции против революционной Франции. Англия подталкивала Австрию и Пруссию к войне, т.к. хотела помешать буржуазным преобразованиям во Франции, опасаясь появления в Европе мощного конкурента. В апреле 1792 г. по инициативе Франции началась война в Европе. Это был ответ революционной Франции на «Пильницкую декларацию». Война велась 30 лет.
Большинство французских радикалов осудили начало войны, но при этом надеялись, что она усугубит ситуацию во Франции, а это, в свою очередь, поможет им захватить власть в стране. Людовик XVI одобрил начало войны, т.к. рассчитывал с помощью европейских монархов покончить с революцией. Французская армия скоро стала терпеть поражения. Это спровоцировало начало гражданской войны во Франции.
Законодательное собрание раскололось. Жирондисты, представители торгово-промышленной буржуазии, настаивали на продолжении войны, чтобы установить экономическое господство Франции в Европе. Они выступили за буржуазную республику на основе высокого имущественного ценза и частную собственность на землю. Монархисты-конституционалисты были против войны и провозглашения республики. Они считали, что революция в стране достигла своей цели (установлена конституционная монархия), поэтому революцию надо прекращать.
Третья сила – революционно настроенные республиканцы разного толка – выступали за продолжение революции в интересах простого народа. Среди них выделялись якобинцы, предложившие проект демократического устройства Франции на основе всеобщего избирательного права (для мужчин).
