Древнеегипетская цивилизация достигла высочайшего уровня развития: тайны пирамид не до конца разгаданы и по сей день. В папирусе, датируемом приблизительно 4500 г. до н.э., содержатся сведения об использовании бальзама, благовонных масел, душистой древесной коры и смол, а также о производстве ароматических уксусов, вин и пива. Египетские жрецы — толкователи воли богов — были также врачами, сведущими в растениях. Они применяли особые смеси ароматических веществ и оставили рецепты снадобий, помогающих от различных болезней, в том числе от сенной лихорадки, а также способствующих омоложению и препятствующих зачатию.
Египетские храмы были настоящими лабораториями, находившимися в ведении верховного жреца. Ценные растения завозили из дальних стран— из Сомали, Малайзии, Индии и Китая. Так в Египет попадали семена тмина и аниса, корни дягиля и голубой орхидеи, кора кедра и кипариса, а также благовонные смолы — ладан и мирра. Тысячи фунтов растений шли на изготовление ароматических масел для возжигания в храмах. Статуи богов умащались благовонными маслами, причем каждому божеству соответствовало свое особое масло: Исиде — полынное, Осирису — масло майорана и т.д. В языке древних египтян имелось очень много обозначений для различных запахов, и это свидетельствует о том, что обоняние играло в культуре Египта важнейшую роль. Египтяне пользовались специальными духами на разные случаи жизни: были утренние духи и вечерние духи, духи для размышлений, для любви, для войны. Особые духи составлялись для фараона и его родных: искусные парфюмеры сочиняли эти ароматы, как композитор — музыку. Царица Хатшепсут, единственная женщина-фараон в истории Древнего Египта, правившая в 1490—1468 гг. до н.э., покровительствовала развитию парфюмерного дела и ввела моду на яркий макияж, который с тех пор стал прочно ассоциироваться с египетскими красавицами.
Египетский рецепт противозачаточного средства го жреца. Смешать акацию, колоцинт (Арбуз колоцинт (Citrullus colocynthis), растение из семейства тыквенных. Прим. перев.), финики и мед и поместить во влагалище. Под действием бактерий начинается брожение и образуется молочная кислота, обладающая спермицидным действием.
Египтяне верили, что для счастливой загробной жизни необходимо предохранить физическое тело усопшего от разложения. Они обнаружили, что определенные ароматические вещества и эфирные масла обладают консервирующим действием. Развилось искусство бальзамирования. Каждый бальзамировщик разрабатывал свою тайную формулу, секрет которой строго охранялся. В процессе бальзамирования мозг и внутренности покойного извлекались и сохранялись в отдельных сосудах в растворе карбоната натрия. Тело омывали эфирными маслами и вымачивали в ароматических смолах. Через три месяца труп заворачивали в тонкую ткань, пропитанную смолами, кедровым маслом и миррой. Бальзамирование царских особ продолжалось целых полгода, тогда как тело простолюдина готовили к погребению всего несколько часов. Египетские бальзамировщики достигли в своем искусстве чрезвычайных высот: современные ученые, исследуя под микроскопом фрагменты внутренностей трехтысячелетней давности, убеждаются в их полной сохранности. Пелены первых мумий, обнаруженных в Египте, привозили в Англию и во Францию в спиртовом растворе, который затем отцеживали и продавали как снадобья, повышающее сопротивляемость болезням.
Обширное применение ароматические вещества находили и в Древнеегипетской кулинарии. Египтяне добавляли для вкуса анис, кориандр и тмин в хлеб из проса и ячменя. Мята, майоран и петрушка использовались как приправы. Лук нередко служил заменой мясу; луковицу неизменно клали в саркофаг усопшего. Надпись на пирамиде Хеопса (ок. 4500 г. до н.э.) гласит: «Каждое утро хозяин должен выдавать каждому рабу по зубку чеснока, чтобы поддержать его здоровье и силы во время строительных работ».
Кроме того, египтяне изобрели нечто вроде дезодоранта: в полый восковой конус помещали ароматические вещества, и в жаркий день воск таял, распространяя вокруг благоухание.
А Клеопатра, правившая Египтом в эпоху римской экспансии, очаровала Марка Антония не столько своей красотой, сколько искусным обращением с благовониями.
