Быстренько заглотнув утренний кофе — хвала богам, это Айнкрад — и слушая шепот вращающегося колеса, словно фоновую музыку, я надела униформу кузнеца и погляделась в ростовое зеркало на стене.
Хоть я и называю свое одеяние униформой кузнеца, оно даже отдаленно не напоминает комбинезон; скорее оно походит на форму официантки: темно-красный верх с пышными рукавами, расклешенная юбка в цвет и плюс к этому снежно-белый передник с алым бантом на груди.
Этот наряд я не сама себе подобрала; это сделала моя подруга и постоянная клиентка. Она тогда сказала: «У тебя детское лицо, так что строгая одежда тебе не идет».
Да, именно так она и сказала, и я была вся такая, типа «Не суй нос не в свое дело!» Но мои продажи сразу подскочили вдвое, как только я начала так одеваться, и у меня не осталось выбора — пришлось так и ходить.
Советы подруги не ограничились одеждой: она прошлась и по прическе. Благодаря ей мои волосы теперь ярко-розовые и распушенные. Клиенты говорят, мне здорово идет.
Я, кузнец Лизбет, впервые залогинилась в SAO, когда мне было пятнадцать. В реальном мире я не раз слышала, что выгляжу младше своих лет, но здесь это проявляется еще более отчетливо. Сочетание розовых волос, больших синих глаз и старомодного передника — в зеркале передо мной почти что куколка.
В том мире я училась в средней школе и почти не интересовалась модой, так что разрыв между моей внешностью и характером был еще больше. Мне к моей новой внешности удалось более-менее привыкнуть, но характер-то так легко не изменишь, и мои выплески эмоций время от времени пугали посетителей.
Удостоверившись, что не забыла ничего из экипировки, я подошла к входу в магазин и перевернула табличку с надписью «ЗАКРЫТО». Посмотрела на нескольких игроков, ожидавших, пока магазин откроется, затем показала им свою лучшую улыбку и поздоровалась.
— Доброе утро! Добро пожаловать!
По правде сказать, я сравнительно недавно научилась наконец делать это все естественно.
Заправлять собственным магазином давно уже было моей голубой мечтой; но в игре это оказалось совсем не похоже на то, что в реале. Я на собственной шкуре испытала, как трудно приветствовать и обслуживать клиентов, когда начала карьеру уличного торговца и базой моей был постоялый двор.
Поскольку держать все время улыбку приклеенной было тяжело, я решила брать качеством, и, похоже, решение с безумной скоростью прокачивать навыки кузнеца-оружейника было правильным — во всяком случае, многие из моих старых клиентов продолжают присматриваться к моему оружию и сейчас, когда я уже открыла этот магазин.
Закончив здороваться с посетителями, я оставила в магазине клерка-NPC, а сама закрылась в мастерской, расположенной в этом же здании. На сегодня мне было заказано изготовить с десяток предметов.
Я потянула за рычаг в стене; сразу от энергии колеса заработали мехи и принялись накачивать воздух в горн, и одновременно завертелся шлифовальный круг. Я извлекла из списка экипировки дорогой металлический слиток и положила его в начавший уже разогреваться горн. Когда металл достаточно нагрелся, я вытащила его щипцами и переложила на наковальню. Затем, встав на одно колено, я взяла в руку молот, вызвала всплывающее меню и выбрала предмет, который хочу создать. Теперь все, что от меня требовалось, — ударить по слитку необходимое число раз, и предмет будет выкован. Никакой особой техники для этого нужно не было, и качество создаваемого оружия изрядно варьировалось. Но я предпочитала думать, что результат будет зависеть от того, насколько я сосредоточена; поэтому я напрягла все свои мышцы и медленно занесла молот. Однако когда я уже готова была ударить —
— Эй, Лиз!
— Аай!
Дверь мастерской с грохотом распахнулась, и я промазала; вместо слитка молот ударил по наковальне, испустив жалкое лязганье и сноп искр.
Я подняла голову; нежданная гостья скребла в затылке и улыбалась, одновременно показывая язык.
— Извини… В следующий раз я буду осторожнее.
— Интересно, сколько раз я уже это слышала… Ну, по крайней мере, я еще не успела начать.
Вздохнув, я встала и отправила слиток обратно в горн, затем уперла руки в боки, обернулась и взглянула на посетительницу — девушку чуть выше меня ростом.
— …Привет, Асуна.
Моя подруга и постоянная клиентка, рапиристка Асуна, подошла ко мне и уселась на деревянный стул. Движением руки откинула назад длинную гриву каштановых волос, спадающих ниже плеч. Каждое ее движение буквально сияло, как у кинозвезды; она меня почти что слепила, хоть я и знала ее уже сто лет.
Я тоже села на стул, стоящий возле наковальни, и прислонила молот к стене.
— …Ну, что у тебя сегодня? Ты рано.
— А, я хотела попросить, чтобы ты занялась вот этим.
Асуна сняла с пояса рапиру вместе с ножнами и бросила мне. Я поймала ее одной рукой и извлекла из ножен. Рапира малость потускнела от постоянного использования, но была в не настолько плохом состоянии, чтобы это отразилось на ее способности рубить и колоть.
— С ней, в общем, все нормально, по-моему? Рановато для сервисного обслуживания.
— Ага, так и есть. Но я хочу, чтобы она вся блестела.
— Хммм?
Я внимательно пригляделась к Асуне. Ее рыцарская униформа — красные кресты на белом, мини-юбка — смотрелась как обычно, но ботинки сияли, как новенькие, а в ушах была пара серебряных сережек.
— Странненько ты себя ведешь… Кстати, сегодня ведь будний день. Что там с твоей гильдией, с вашей сегодняшней квотой по монстробою? Ты вроде говорила, у вас проблемы с шестьдесят третьим уровнем?
После этих моих слов Асуна смущенно улыбнулась.
— Угу… на сегодня я взяла отпуск. Потому что уже договорилась встретиться кое с кем…
— Ого!..
Я придвинулась поближе к Асуне, не вставая со стула.
— Ну-ка рассказывай. С кем это ты встречаешься?
— Это се-секрет!
Асуна вся покраснела и отвела глаза. Я скрестила руки на груди, кивнула и сказала:
— Аа… Мне ведь давно казалось, что в последнее время ты какая-то странно веселая. Значит, ты обзавелась наконец парнем.
— И в-вовсе я никем не обзавелась!!!
Щеки Асуны стали уже пунцовыми. Она кашлянула и спросила, глядя на меня искоса:
— …Я что… я правда по-другому себя веду в последнее время?..
— Ну конечно… Когда я с тобой познакомилась, у тебя на уме была одна только зачистка донжонов! Я всегда считала, что ты малость зажатая, но с этой весны ты начала меняться; ну вот, скажем, отдохнуть от прохождения игры в будний день — раньше ты никогда бы себе такого не позволила.
— Д-да… Может, я правда меняюсь…
— Ну, и кто он? Я его знаю?
— Мм… вряд ли… скорей всего, нет.
— Приведи его в следующий раз.
— Да все совсем не так! Это пока что, ну… только с моей стороны…
— Хмм?..
Вот теперь я реально удивилась. Асуна была сублидером сильнейшей гильдии, РыКов, и входила в пятерку самых красивых девушек Айнкрада. Мальчишек, желающих обратить на себя внимание Асуны, было как звезд на небе, но я и представить себе не могла, что возможно обратное.
— Вообще-то, знаешь, он довольно странный тип, — произнесла Асуна, глядя куда-то в пространство. На губах ее играла мягкая улыбка. Если бы мы были в романтической манге, сейчас на заднем плане порхали бы цветочные лепестки. — Как бы сказать… непредсказуемый… а может, он просто все по-своему воспринимает… Но несмотря на все это, он действительно сильный.
— О, сильней тебя?
— Угу, думаю, да; если бы мы начали дуэлиться, я бы и минуты не продержалась.
— Ого! Таких людей я могу по пальцам пересчитать.
Я начала прокручивать в голове список Проходчиков; Асуна лихорадочно замахала руками.
— Ай, только не пытайся его себе представить!..
— В общем, жду с нетерпением, когда наконец-то его увижу. И кстати, рассчитываю на тебя в плане рекламы!
— Ты никогда своего не упускаешь. Ладно, познакомлю вас — ай, о! Полирни ее поскорее!
— Хорошо, хорошо. Прямо сейчас займусь, минуту подожди.
Я встала, держа в руке рапиру Асуны, и направилась к крутящемуся в углу комнаты шлифовальному кругу.
Извлекла клинок из красных ножен. Оружие относилось к классу рапир и имело собственное имя «Играющий свет». Один из лучших клинков, какие я когда-либо создавала. Даже если использовать лучшие исходные материалы, лучший молот, лучшую наковальню и вообще лучшее все, качество оружия все равно будет варьироваться из-за фактора случайности. Так что мечи подобного качества мне удаются раз в месяца три, где-то так.
Держа рапиру двумя руками, я медленно приложила ее к шлифовальному кругу. В полировку оружия тоже не была вовлечена никакая техника, но я все равно не собиралась относиться к ней спустя рукава.
Я провела клинком по шлифовальному кругу, от гарды до острия. Разнесся чистый металлический звук, во все стороны полетели искры, и к клинку тотчас вернулся его мерцающий блеск. Когда процесс полировки был завершен, рапира снова, как прежде, стала идеально серебристой, сияющей подобно утреннему солнцу.
Я убрала клинок в ножны и бросила рапиру Асуне. Одновременно я кончиками пальцев поймала стоколловую монетку, которую она мне кинула.
— Спасибо!
— Я попозже еще попрошу тебя мою броньку починить… но сейчас нет времени, так что пока!
Асуна встала и повесила рапиру на пояс.
— Интересно, какой он… Может, мне стоит с тобой увязаться.
— Эээ, н-нет!
— Ха-ха-ха, шутка. Но в следующий раз притащи его с собой.
— Ск-коро притащу.
Асуна помахала рукой и выскочила из мастерской, словно спасаясь бегством. Я глубоко вздохнула и плюхнулась на стул.
— …Он хороший, наверно.
После этих слов, вылетевших у меня изо рта, я улыбнулась чуть с горчинкой.
Полтора года прошло с тех пор, как я попала в этот мир. Характер у меня такой, что канителиться я не стала, а вложилась вся в процветание моего магазина, в результате чего и оказалась там, где оказалась. Но теперь, когда магазин работал нормально, а я почти полностью закрыла свой кузнечный навык, я вновь стала скучать по общению с людьми — скорее всего, потому что у меня не было больше четкой цели.
Девушек в Айнкраде немного, так что парни частенько пытались за мной приударить, но по какой-то причине мне никогда не хотелось особо идти на сближение. Так что в этом отношении я завидовала Асуне.
— Интересно, достанется ли и мне квест под названием «Потрясающая встреча»… — пробормотала я себе под нос, затем тряхнула головой, чтобы выкинуть из нее лишние мысли, и встала. Вытащила из горна раскалившийся уже докрасна слиток и вновь отправила его на наковальню. Похоже, на ближайшее время ему суждено быть моим партнером. Крутя эту мысль в голове, я занесла молот и ударила. Иййя.
Ритмичный звон металла, разносящийся по мастерской, обычно помогал моей голове очиститься от мыслей, но сегодня комок, собравшийся в глубине сердца, никак не желал растворяться.
В середине следующего дня ко мне в магазин зашел он.
Все заказы на оружие я закончила еще вчера и теперь кемарила, развалясь в кресле-качалке на веранде перед магазином.
Мне снился сон. Мне снилось еще то время, когда я училась в начальной школе. Я была тихим и прилежным ребенком, но у меня была привычка засыпать во время первого послеполуденного урока. Учителя меня часто ругали за то, что я отключалась.
Я тогда втюрилась в молодого учителя, только что из университета. Мне было стыдно, когда он меня ругал, но почему-то мне очень нравилось то, как он меня будил. Он мягко тряс меня за плечо и говорил тихим голосом —
— Эмм, прошу прощения, но…
— Да, извините!
— Что?!
Я вскрикнула и подпрыгнула, как на пружине. Передо мной стоял игрок — парень с написанным на лице удивлением.
— Э?..
Я огляделась. Вокруг был вовсе не класс, уставленный рядами парт. Деревья, растущие вдоль улицы, ручеек, бегущий рядом с широкой каменной мостовой, дворик, поросший травой. Мой второй дом, Линдас.
Похоже, я отключилась и видела сон, впервые за долгое время. Я откашлялась, чтобы скрыть смущение, и поздоровалась со стоящим передо мной игроком — клиентом, похоже.
— Д-добро пожаловать. Ищешь оружие?
— Эмм, да, — кивнул парень.
По виду он был явно невысокого уровня. Вроде самую малость постарше меня; черные волосы, простецкая рубашка, брюки, ботинки. Все вооружение — одноручный меч за спиной. Оружие в моем магазине требовало весьма высоких характеристик, и я встревожилась, хватит ли этому парню уровня; но, разумеется, я не позволила этой мысли отразиться у меня на лице и пригласила его в магазин.
— Одноручные мечи вон там.
Когда я указала на витрину, где стояло простейшее оружие, парень улыбнулся немного неловко и сказал:
— Аа, в общем, я хотел бы меч на заказ…
Это меня встревожило еще больше. Даже самые дешевые мечи на заказ требовали специальных ингредиентов и потому стоили больше сотни тысяч коллов. Если он ударится в панику при виде цены, неловко будет и мне тоже, так что я попыталась избежать подобной ситуации.
— Цены на металлы сейчас высоковаты, так что, думаю, может получиться довольно-таки недешево…
Так я ему сказала, но тут парень в черном с беззаботной физиономией выдал нечто совершенно неожиданное.
— О цене можешь не беспокоиться. Просто сделай, пожалуйста, лучший меч, какой только сможешь.
— …
Какое-то время я просто молча стояла, уставившись ему в лицо, затем все же сумела разлепить губы.
— …Нууу, сказать легко… но мне все же нужно иметь хоть какое-то представление о качестве…
Мои слова звучали немного грубее обычного, но ему это, похоже, было до лампочки; он просто кивнул.
— Да, наверно, ты права. Тогда…
Он достал свой меч из-за спины и, не вынимая из ножен, протянул мне.
— Как насчет сделать меч, такой же или лучший по качеству, чем вот этот?
На вид его меч впечатления не производил. Рукоять, обмотанная черной кожей; гарда того же цвета. Но стоило мне взять его правой рукой…
Тяжеленный!!!
Я его чуть не уронила. Требования по силе просто зашкаливали. Я сама кузнец и специалист по палице, и я довольно высокого мнения о своей силе. Но этим мечом я бы махать не смогла.
Я нерешительно извлекла его из ножен; блестящий клинок был почти угольно-черного цвета. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это меч высочайшего качества. Щелкнув по нему пальцем, я вызвала всплывающее меню. Категория «Длинный меч/одноручный», имя «Вразумитель». Имя автора не отображалось, значит, этот меч не создан игроком-кузнецом.
Все оружие в Айнкраде можно поделить на две группы.
Одна — «игроцкое», то есть оружие, выкованное нами, кузнецами. Вторая включала в себя то, что игроки получали на охоте, то, что вываливалось из убитых монстров. Излишне говорить, что кузнецы не очень-то жаловали выпадающее оружие. Столькими эпитетами его награждали — «безымянное», «безмарочное» — я даже сосчитать не могу.
Но этот меч был очень редким из выпадающих. Если сравнить качество игроцкого и выпадающего оружия в среднем, то, конечно, первое лучше. Но время от времени попадались такие вот «демонические мечи» — я об этом слышала.
Как бы там ни было, на кону теперь стояла моя честь. Будучи кузнецом, я никак не могу проиграть мечу-выпаданцу.
Я вернула парню его тяжелую железяку и вынесла длинный меч, висевший на задней стене магазина. Этот меч я выковала месяц назад, и он лучший, какой я способна создать сейчас. Извлеченный из ножен клинок отблескивал красным; он словно был покрыт слоем огня.
— Сейчас это лучший меч в моем магазине. Не думаю, что он уступит твоему.
Не произнеся ни слова, парень взял меч, взмахнул им, держа одной рукой, и вскинул голову.
— Легковат.
— …Я использовала металл скоростного типа…
— Хмм…
С сомнением на лице он взмахнул мечом еще несколько раз, затем повернулся ко мне и спросил:
— Можно я его протестирую немножко?
— Протестируешь на что?..
— На прочность.
Парень вытащил из ножен свой меч, держа его в левой руке, и положил на прилавок. Затем, стоя перед прилавком, медленно занес правую руку с красным мечом.
Тут до меня дошло, что он собирается сделать, и я попыталась его остановить.
— П-погоди! Ты же так свой меч сломаешь!
— Если мой меч так легко сломать, он бесполезен. Если так случится, я возьму твой.
— Это…
«Это полный маразм» — так я собиралась сказать, но сдержалась. Парень поднял меч над головой, глаза его остро блеснули. Меч окутало голубое сияние.
— Хияа!
Издав этот выкрик, он обрушил меч с невероятной быстротой. Два клинка столкнулись — я даже глазом моргнуть не успела; звон удара разнесся по всему магазину. Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть, что произошло. Затем я машинально сделала шаг назад…
Меч аккуратно развалился на две половинки; он был полностью разрушен.
…Мой лучший меч.
— АААААА!!! — заорала я и бросилась к его правой руке. Выхватила оставшуюся половинку и стала рассматривать со всех сторон.
…Ремонту… не подлежит.
Едва я это поняла и вся сникла, оставшаяся половинка меча рассыпалась на полигоны. Несколько секунд висела тишина; затем я медленно подняла голову.
— Что… что…
Я ухватила парня за ворот; мои губы тряслись.
— И что ты теперь будешь делать!!. Ты его сломал!!.
— П-прости! Я и представить себе не мог, что меч, которым я бью, сломается…
…Рраз, и все.
— Ты что, хочешь сказать, что мой меч оказался хлипче, чем ты ожидал?!
— Эээ… эммм… в общем, да.
— Арр!!! И что, теперь ты так вот возьмешь и уйдешь?!
Я выпустила его воротник, уперла руки в боки и выпятила грудь.
— Я — я точно говорю! Если бы у меня были нужные материалы, я бы наделала сколько хотела мечей, которые бы твой раскололи как щепку!
— О?
На мои брошенные в ярости слова он лишь улыбнулся.
— В таком случае мне очень хотелось бы попросить тебя это сделать — выковать меч, который расколол бы мой как щепку.
Он забрал меч с прилавка и спрятал в ножны. Кровь окончательно ударила мне в голову, и —
— Вот так, значит, да?! Отлично! Тогда ты тоже помогай! Для начала помоги с ингредиентами!
Я знала, что только что совершила ошибку, но слово не воробей. Теперь пути назад уже не было. Парень, однако, вовсе не выглядел потрясенным; он довольно невежливо оглядел меня с ног до головы.
— …Я, в общем-то, не против, но не лучше ли будет мне пойти одному? Если ты будешь мне мешаться, получится нехорошо.
— Арррр!!.
Я и представить себе не могла, что на свете существует человек, которому так хорошо удается действовать другим на нервы. Замахав руками как сумасшедшая, я запротестовала, словно маленький ребенок.
— Н-нечего на меня так свысока смотреть! Может, по мне и не скажешь, но с палицей я отлично управляюсь!
Парень присвистнул. Теперь он откровенно забавлялся.
— Отлично, жду с нетерпением. И в любом случае я заплачу за меч, который сломал.
— Это необязательно! Но запомни: если я сделаю меч, который будет круче твоего, я заставлю тебя заплатить тонну денег!
— Ладно, проси сколько хочешь. …Меня зовут Кирито. Надеюсь на успешное сотрудничество, пока меч не будет готов.
Я скрестила руки на груди и отвернулась.
— Рада познакомиться, Кирито.
— Уаа, ты так вот просто зовешь меня по имени? Ладно, мне-то что. Рад познакомиться, Лизбет.
— Ккаааа!!
…Это было худшее первое впечатление от нового сопартийца, какое только может быть.
